華陰的郭大最先得到消息，頗爲震驚，他對韓暹楊奉等人說道：“此前在晉陽，我也常與奮武將軍談兵論戰，只覺他練兵了得，雖不知臨場機變，但他心性剛絕，爲將當是上上之選，如今竟一戰而沒，董賊麾下，難道盡是天將嗎？”
但敗了就是敗了，他們必須迅速思考如何應對，李樂分析說：“蒲坂雖破，但安邑猶在，幷州軍糧仍能供給，只是如此一來，我等扼守華陰，身爲孤軍，卻佔據險要，可謂爲涼狗眼中之刺，必先除之。若論涼狗今日動向，定是朝我等而來。只是卻不知，我軍是守是退？”
韓暹頗以爲然，在守退問題上，他先亮出觀點：“我軍雖佔據險要，但畢竟是孤軍，難有作爲，我雖不知敵軍數目，但既然能大破奮武，總當多於我等。地利雖險，卻不應死守。不如我等與徵西將軍匯合，全軍近四萬兵馬，縱使涼狗東西夾擊，也難以建功。”
郭大稍作沉思，見隨行的軍師徐庶對此不發一言，又問他意見，徐庶說道：“尚不知南路軍是何消息，因此不敢多言。”
此話點透郭大，他對衆人說：“決不能退！”
陳沖策劃北路軍時，對衆將皆交代過，之所以分三路扼守大河，本意便是牽制涼人，阻攔董卓西歸。如今三險已失其一，若是郭大自與劉備匯合，便是再失一險。到那時，涼人東西對攻於茅津中，他等守備或許無憂，卻也只能坐視城外兩軍接應，放董卓主力安然西撤，那北路之設計便全然無用，南路之進軍自然也將無功而返。
想通這一點，郭大加急在華陰營造壁壘修繕城牆，又遣使分別去通報劉備、陳沖消息，着重催促南路軍提前出軍，並希望陳沖領中路軍進攻函谷關，逼迫董卓主力回援。
十二月二十九日，正是除夕之日，皇甫嵩大軍抵達華陰之北。
華陰地處華山之北，渭水以南，大河以西，名爲弘農、河東、馮翊、京兆四郡交界之處，實則爲關中第一要地。大河穿過呂梁太行，自華陰之後，兩岸的中條山與秦嶺自驟然收緊，向東形成一條逼仄又漫長的兩百里走廊。直至渡過茅津，大河才飛流直下，激揚而出，將上中游泥沙沉積在雒陽之北。
而在華陰之西二十五里處，有一處桃林古塞，乃是古晉人所設，其處幽谷祕邃，深林茂木，白日成昏，被時人稱之爲絕險之地，後世所謂潼關，正在此處。郭大令李才率衆五千，守於此處，又領餘衆萬人守於華陰城內。…
如此防禦，皇甫嵩大軍在北面渭水處稍駐半日，皇甫嵩親自與斥候打探華陰城防，華陰原本不過小城，但郭大入駐以來，已有月餘，他日夜修繕工事，將城高由三丈加高到四丈有餘，城外挖有三層壕溝，又在壕溝外築了一層木牆，一層鹿角。
皇甫嵩回到軍中，對衆將道：“此處非是能戰之地，我等繼續東行。”
羽林中郎將楊定問他說：“車騎，華陰乃是兩河險地，豈有望而不戰之理。”
皇甫嵩笑道：“敵軍孤軍深入，又失蒲坂之援，如此雖佔據險要，不過是一座孤城而已，我軍既非缺衣少糧，也非受令攻城掠地，何苦去打他？且走便是。”
郭大等人這一日都駐足在城樓上，看涼人的如林旗幟到達渭水北岸時，他連忙全城示警，用喧囂的鑼鼓聲繞城一週，以令全軍戒備，未過多久，城上城下，壕溝木牆，皆是全副武裝的戰士，這些黃巾的餘孽翹首，以仇恨注視隔岸的大軍，手中的斫刀刀柄上皆是汗水，緊張之餘，他們的內心也渴望復仇。
孰料，涼人只在渭河北岸觀望，久久不做進攻，等戰士們皆疲憊了，才望見涼人之處出現動作，諸帥皆是精神一振，孰料那些人馬仍未向城池攻來，而是調轉馬頭，川流般徑直向東方奔去了。
大軍行進，在冬日帶起雪塵，華陰的白波軍士眼看這雪塵奔流在平原上，不敢出城行動，畢竟誰也不願脫離修繕多日的城防，而與方纔大勝的涼人進行會戰，結果衆人不知所措，坐視涼人的蹤影消失在視野，戰士們爲冷風吹得遍體生寒。
郭大忽想起一事，這才暗叫糟糕，此時天寒地冷，大河封凍，以前可爲天險的大河如今已成坦途，涼人大可不顧華陰而迅速東進，而郭大等人也難以阻攔。
若是出城攔截，白波軍要冒失城風險，可若是坐觀涼人東進，則劉備軍團有覆滅之危。幾帥在華陰商討一日後，最終決定棄城追擊。
郭大等人主要打算，要是路遇涼人，騎軍便止步不前，與涼人繼續對峙；要是涼人慾與騎軍會戰，他們便領軍退回桃林塞，只要拖延時日，一直到凌汛時節，大河解凍爲激流，南北兩岸不能溝通，他們死守桃林塞，仍能達到困死涼人的效用。
初平二年，正月初一，白波軍從華陰而出，於南岸沿大河向東奔行。這時穹幕又飄起大雪來，雪花大如柏葉，一片一片地堆疊在騎士們的甲冑上，也蓋住了曠野上偶爾露出的黃土，即爲騎士們鋪上一層雪絨，也爲大地重鋪上一層白衣。空氣中本有一點雪水融化的溼冷，此刻反而都消失了，這讓郭大不禁有些憂心。…
谷他們追着北岸涼人的蹤跡走了半日，但風雪很快將其掩埋只剩下白茫茫的一片，到了夜裏，雪深厚達兩尺，幾乎將人腿全埋沒了，馬匹也疲憊不堪。白波軍只得在山林間匆匆歇息一夜。
夜裏，軍士們在林間升起篝火，但仍不能驅除寒意，徐庶去檢查物資，而元帥們聚在一起烤炙乾肉，一邊商議軍事。郭大先問楊奉說：“涼人當到何處了？”楊奉沉思了一會，說：“他們比我們早行一日，但此間天寒地凍，山路又難走，他們至多比我們多行三十里罷！”
郭大頷首贊同，他折了根木枝，用枝梢在雪地上繪畫地圖，邊用熱氣哈手，便分析說：“涼人這般東行，定然是一往無前，直奔着迎接董卓而去，但劉使君佔領兩縣，隔岸相夾，不是能他們能悄然繞城而過的。我料想其必然會在弘農稍息，而後一鼓作氣，直撲大陽，你們以爲如何？”
韓暹想起涼人的旗號，這時提出新的建議，他說：“如今涼人主帥乃是皇甫嵩，皇甫嵩不是如此魯莽之人，他用兵以精算聞名，此時雖將我軍拋在身後，但皇甫嵩不會不考慮我們這支追兵，他說不得會在弘農迴旋，伺機與我等會戰。”