“唔，元龍,你我初次相見，我能信你幾分？”
陳登遇到這種詰難，沒有露出半分猶疑之態。很顯然，自己這數年的經歷着實讓人起疑，先是任職於臨淄，後又屈於白波，說是忠於社稷君主,未免不讓人哂笑。若說他現在仍聽命於白波,前來西京不過是要誆騙劉備，爲他設一個陷阱，相信的人恐怕大有人在。但陳登只說：“我與大將軍雖是初次相見，但大將軍之名傳於九州，我心生傾慕已有數年了。”
劉備聞言暢懷大笑，而後說道：“我擔任東平校尉的時候，也曾聽過元龍的賢名啊，這麼說起來，你我都是神交久矣了。”陳登見狀，神色也稍稍放鬆，但見劉備又收斂顏色，肅然說：“但我給元龍交個底，現下我剛自幽州撤軍方纔一月，軍心思定，不過年關，我恐怕很難出兵。”
劉備說的是實情。今年他出兵河北，靡費頗多,與袁軍的長久對峙也令軍中士氣低弭。若是不讓士卒稍作休整，而在冬日遠赴數千裏作戰,若是無法取得大勝，恐怕有損於朝中聲望。特別還是朝中剛剛發生大變的前提下，他不得不慎之又慎。所以他這句話，是希望徐州郡望們能爲他拖延些許時日，如此一來，他才能對其信任，也能做好明年出征的準備。
陳登明白他的意思，也知道這是不可或缺的誠意，故而心中爲難，但還是艱難允諾道：“若是拖延一月，我家還能做到，但再晚卻也不能了。望大將軍能於明年二月前迅速出兵，否則人已北走，我等也只能以死明志。”
這便算是談妥了。但劉備也並不急於離開，而是就在圓覺寺中就食。他確實在東平時就常聽說陳登的才能，此次相見，他對陳登的風姿與膽識也極爲欣賞,故而情不自禁想與他多加了解。當夜,他與陳登秉燭夜談,從徐州此數年的風土變遷談到臨淄朝廷的政局變動，發現許多見地與想法都不謀而合，雙方可謂一見如故，說到最後，劉備拉住陳登的手，感嘆說：“待徐州事罷，元龍便是我的剛侯啊！”
所謂剛侯，指的是世祖時膠東侯賈復。其名列雲臺二十八將第三，多次隨劉秀左右征戰，屢立戰功，雖無馮異鄧禹這樣的方面之任，但在劉秀麾下可稱得上第一戰將。劉備如此比喻，顯然是要讓陳登直入麾下，陳登亦是聞絃歌而知雅意，當即承諾說：“願效犬馬之勞！”
最後，劉備賜予陳登一塊廣陵太守印作爲信物，與他約好，明年元月，漢軍定然出兵于徐州，他可以以此物來與自己相見。陳登將印璽收好，再對劉備拜道：“那陳登在下邳靜候佳音。”而後在清晨迅疾離去。
陳登一走，劉備卻也不準備歇息，當即去與陳沖談論此事。陳沖也一直在等待劉備的消息，一宿沒睡，劉備來時，他還在計算來年的用度。
劉備將昨日言語與陳沖和盤托出，陳沖原本倒沒有什麼異樣，只是聽說到袁術握有傳國璽，他眼神跳了一下，等劉備說完後，陳沖問道：“僞朝的反應如何？袁術不是說要與其一起北上嗎？”
陳登也談過此事，他說臨淄的管承其實也有過打算，但袁紹貌似不願背上暗通僞朝的罵名，所以並未打算接納。但袁紹私底下也許了承諾，一旦漢軍進攻青州，他可以發兵南下援助，唯一的條件便是將平原郡內、大河以北的縣城都割與袁紹。如此看來，袁紹是鐵了心要全據河北。
“庭堅，你如何看？若是明年正月出戰，我應調出多少兵馬征戰？”
陳沖思量片刻，很快給出回答說：“不算孟德兵卒，你最多能調七萬。”
這個回答說出來，劉備先是一愣，而後便是不解。畢竟這四年他帶兵少則八九萬，多則十餘萬，按理說如今朝廷控有四州之地，應當國力更加充實才是，如何能調用的兵力卻減少了？
而陳沖的言語卻非虛誕，而是實情。眼下公孫瓚在河北稍獲喘息，但已不能力敵袁紹。袁紹既然有餘力，一旦得到劉備出征的消息，必然會多路出擊，要麼趁機從壺關攻入上黨，要麼攻伐河內，以此奪取山險，故而兩地都需要兵馬留守，而考慮到上黨是霸府根基，河內是南北樞紐，絕不容有失，故而守軍最少也要三萬左右。
而鮮卑日漸猖狂，烏桓也倒向袁紹，雁門的兩萬駐軍也不能輕移，一旦幽州有變，恐怕還要向雁門增派兵馬，所以十萬霸府軍中，恐怕只有兩萬能隨劉備出征。而剩下能與劉備共進的，只有關羽的三萬河南軍，張羨的兩萬荊南軍罷了。
劉備大爲惱火，敲案問道：“北軍不能動我明白，可皇甫酈那不是還有三萬人馬嗎？也不能用？”
劉備聞言也無法反駁，只能找一張馬紮坐下，暗自生着袁紹的悶氣。陳沖看得好笑，便隨口激一激他道：“怎麼？好歹你也是七萬大軍，而即使白波與袁術合兵一處，了不起也就是四萬人罷了，玄德你贏不了？”
劉備自然是張口便答道：“袁術盲目，韓楊小憨，破其如摧瓷瓦，易如反掌。”他說到此處莞爾一笑，又嘆氣說，“只是袁術握有傳國玉璽，一旦其奔入山林，天地茫茫，若無大軍，教我如何搜尋？若國之重寶因此而失，便是你我之罪過了。”
陳沖恍然，他其實心中對此已有計較了，倒沒料到劉備對傳國璽如此在意，故而也就沒說給他聽，此時他道：“這無關緊要，我只需要給在江東的伯符修書一封，與你南北響應，還怕他能逃到哪裏去？”劉備這才拊掌釋然。
到十月底，劉備與陳沖告別離開西京，沿渭水向東直至郿縣與陳倉之間。召集涼人的命令下達後，董越、胡軫及其麾下屯田的四萬餘涼人都匯聚在劉備面前，惴惴不安地等待着他的審判。
而劉備宣佈他們勞役結束，將對涼人分田安堵，現場一片歡聲雷動。很難想象，當年威震天下的涼人鐵騎，如今已樂於安事農桑。而最終仍願意繼續征戰，加入晉陽霸府的涼人，竟只剩下五千餘人，一日便將名錄統計出來了。便連董越與胡軫也非常感慨，他二人對劉備說，若是天下真能平定，希望大將軍能賜予他們五百畝免稅田地，他們就心滿意足了。
稍作休整後，劉備把分田事宜交接給陳羣，自己則領着五千涼人北歸晉陽。當他們動身的時候，天氣忽然的冷了，天色也隨之變得陰暗，幷州山脈連綿如浪，如今難辨蹤跡。而山間谷地中，開始飄起極小的細雪，大隊人馬哈出股股白汽，使得行進路途上更加陰冷逼人。
一連幾日，他們都沿着汾水宿營。氣溫仍在驟降，劉備出發時，渭水的波濤仍然滾滾，但眼下的汾水上方卻結了一層薄薄的冰晶，隨着波浪起伏飄蕩，周遭連片的長草上也有一層白茫茫的霜雪，山上的枯枝無邊無際地延伸開來，穿過尖嘯着的北風。劉備看這寒夜想：今年的冬日看來比往常要冷一些。
等劉備行至祁縣時，久違的太陽終於在西南的山頭上出現，發出昏黃無力的光芒。劉備的右手邊地勢低緩，天邊似乎有一條大河，隱隱閃耀波光。劉備知道那是昭餘澤，當年他入並後的第一戰，就是在這附近進行的。
徐庶早早的得知消息，已在昭餘澤附近爲涼人準備了營壘與糧食，劉備便讓胡軫領軍在這裏休息。自己則領着董越等數十人一路往北，直抵晉陽。
經過幾年的擴建，晉陽也不再是一座孤零零的巨城，而是擁有了南北集市，人氣旺盛噴發。劉備抵達時正是夜裏，而此時已是十一月中旬，還有一個月便是年關了，城南的夜市格外熱鬧，只見燈籠火紅如花，集市便花團錦簇，到處可見夜市裏歡慶的人們，喜悅之情洋溢可見。他們看見劉備騎馬從市集中走過，不少人都認出他，向呼喚父親那樣呼喚他道：“是大將軍啊！”劉備便也回以高興的笑。
在集市裏買了一些果脯後，劉備終於進了城。城中的街道倒沒有這麼熱鬧，大部分人已經歇息了，但還有少量燈火在點綴。劉備的心情極爲輕鬆，到了府門前，他剛剛下馬，忽然一個矮小的身影跑了出來，一把撞在他懷裏。
懷裏人高聲說：“阿父！”
劉備揉了揉劉燮的頭，把他舉起來，問他：“想騎馬嗎？小子。”五歲的劉燮高聲說：“真男子就要騎大馬！”劉備大笑，將他架在脖子上，吁吁地模仿馬兒的嘶鳴。跟在劉燮身後的幾個侍衛見此情形，也不禁有些瞠目。
回首間，妻子劉笳又抱着長女阿盧出來了，阿盧是劉笳去年所生，如今也會說話了，但看到劉備卻只會大聲說“哈”。劉笳放下阿盧，一邊給劉備拍去風塵，一邊接下劉備馬鞍上的果脯，低聲問他：“今年能在家待多久？”
劉備當衆牽住妻子的手，哈哈笑說：“每年總還是能過年的。”
入府洗漱之後，劉備於榻上摟着劉笳，意識很快便陷入昏沉，可在徹底入睡之前，一股神光莫名竄過他的腦海，他想：任何所得都是有代價的，也不知道登上那帝位，所要付出的，又是什麼。