但到了炎興六年五月，涼州叛軍向朝廷歸降輸質後，局勢忽然明朗起來。現下西疆戰事無憂，朝廷便可以盡起並、司、炎、豫、青徐兵卒，其衆竟達三十餘萬。其聲勢浩大恢弘，在兩百年間，恐怕只有新莽舉兵昆陽的情形才能彷彿。而這些軍士多是征戰經年、通曉戎事的老兵，非王莽臨時徵用的新卒可比。故而河北雖富、幽燕雖勇，時人皆曰莫能當之，百官也以爲統一九州，當在朝夕。
但五月以來，陳沖一直心緒不寧。
《春秋》有云：國之大事，在祀與戎。而今要舉三十萬大軍而動，更是決定國家國運的大事，不可不慎之又慎。陳沖與歸來的趙岐商議過，冀州如今有二十萬衆，新得幽州，又能募得數萬，只是考慮糧秣輜重，與各地駐防，袁軍能夠用來野戰的部隊當在十七萬左右。
雖堪堪過漢軍之半，但戰事並非紙上這般容易，還需考慮敵之短長，我之優劣，因勢利導，據形而動。三十萬大軍聲勢固然駭人，但也有其劣處，那就是大軍兵勢過長，傳令不便，令統帥難以相機應變。且三軍一體，士氣難調，一旦進攻不利，極易出現軍心皆喪的局面。
而袁紹經營河北長達七載，頗得人心，若再倚靠城池之險，拖過秋冬之日，便會出現前言所述之局勢，若在此時，他能伺機而動，未嘗不可出奇制勝，再現彭城奔潰之慘狀【1】。到那時，天下形勢如何，就又難以言說了。
除非對敵情瞭如指掌，陳沖一向料敵從寬。故而在這些時日裏，陳沖一直在謀思必勝之策。他心想，既然戰場之上不能言必勝，那何不從戰場外入手？無論如何，己方佔據朝廷大義，而袁紹乃是叛臣，且是汝南望族，雖佔據河北之地，但恐怕也難盡得郡望忠心，必有憤懣之人。既如此，大可以在出兵之前，從此處入手，挑撥人心，陰求內間，或許能夠有意外收穫。
只是該與誰聯絡，陳沖舉棋不定。近兩年來，朝中在河北也布有不少眼線，但多是觀察袁紹幕府兵馬糧草調動，對府中人事關係卻不甚瞭然。陳沖就此事去詢問趙岐，趙岐也頗爲爲難，他說道：“我在鄴中，也頗受提防。袁紹安排與我相見的，都是他心腹重臣，非至親而不用。使君問我孰可間之，卻是問道於盲了。”
但陳沖也不是一無所獲，他隨即想起，自己府中也有一人，不僅曾在袁紹幕府中任事，而且官至魏郡太守，定然深知詳情。
於是一日傍晚，他身騎青隗，孤身一人去造訪董昭。
董昭對陳沖的來訪並無預料。因爲這些時日裏，董承與呂布已有聯繫，又和劉焉陰結同盟，密除國賊的計議大有進展。故而董承頻繁有書信送來，問他朝中局勢、霸府徵東佈置以及此後起事奪權的謀劃。
這皆是需要反覆參謀的大事，縱使董昭智慧過人，這幾日也不免有殫精竭慮之感。故而得知門外有陳沖敲門請見，他心中大懼，迷亂中還以爲密謀已泄。好在他隨即想到，若是密謀果露，陳沖應當先出兵拿下董承，而非自己。董昭這放下心來，換上一身輕袍，到府門去迎接陳沖。
隨董昭入堂後，陳沖隨意打量董昭住所。才發現董卓用度竟十分簡樸，所住不過是一進的院子，院裏亦只有一名蒼頭餵馬隨從，一名僕婦火食洗衣。堂上還放有董昭剛剛食剩的膳食，內裏不過是些許萊菔、乾菜，可以說是極爲簡樸了。
陳沖一直崇尚勤儉，見此情形也不由心生感慨。他想，董昭雖說爲人薄情寡恩，但也確實是名清官幹吏，久不提拔，難免爲人詬病。或許以後可將他提拔爲廷尉，作爲張湯、主父偃之流，以彈壓不法，也不失爲一樁美談。
董昭見陳沖眼神遊移，心中頗爲不安，但面色依舊恭謙至敬，他先低聲道：“鄙舍卑寒，不知龍首遠來，竟無準備，還望龍首莫怪。”
而後又問道：“不知龍首此來，所爲何事？莫非是計核出了錯處？”
陳沖擺手說：“公仁不必緊張，我今日來，不爲治中，而爲河北。”他微微沉吟，將自己對河北征戰的顧慮說於董昭，又感慨說：“兵者國之重器，不可輕動。而袁氏乃國家大敵，雄踞河北，背倚戎狄，非輕易可勝。《兵法》有云，不可勝在己，可勝在敵。又云，知己知彼百戰百勝。而我雖然知己，卻不知敵情，這不是可用兵的準備，就來問問你的意見。”
董昭聞言一驚，不料陳沖竟有不戰的想法，這對他並不是個好消息。但他仍不露聲色，緩緩問道：“那龍首是想與我一談河北風土人情？”陳沖含笑稱是。
爲加強陳沖出兵的信念，董昭下定決心，知無不言，言無不盡。且他知曉陳沖謹慎，談論所得都必會派眼線查證覈實，故而也不加虛言，爲其詳細介紹了袁紹府中衆人。
袁紹幕府可分爲三派，一派是在朝時便交好的元從，雖說如何顒、伍孚、周毖之流多爲董卓所害，但也有郭圖、荀諶、許攸、逢紀、淳于瓊等人一直相隨，這都是袁紹最爲親信之人。
另一派便是袁紹入主冀州後，親自選用提拔的河北名士，如沮授、田豐、審配、朱靈、張郃、甄堯、顏良等人，他們俱是冀州郡望，在州郡中頗有影響，能主袁紹安定人心，且本身頗有能力，是袁紹能夠立足冀州的基石。
剩下的便是因感漢祚將絕，新朝將起，又仰慕袁紹名聲，敬畏袁氏權勢，而選擇加入幕府的投機之臣。諸如陳瑀、朱漢、陰夔、公孫犢、麴義等人，而董昭自己也算在此列之中。
陳沖對袁紹的元從頗爲熟稔，知曉他們雖然品性低劣，但輕易不會背棄袁紹，而袁紹對冀州大族又有知遇之恩，也難以動搖，能夠着手的恐怕也只有最後一類了。他下定決心，又細細追問董昭，這些人喜好如何，品行如何，袁紹待以何禮，有無恩義。
談話到最後，陳沖疑問漸少，改與董昭談論司隸府中諸事，問他對新政有何建議。董昭沉思片刻，緩緩說道：“正如龍首此前所言，兵者國之大器，不可私授，否則禍亂難止。恐怕龍首已有腹案了，只不過現下河北不平，尚不是新政的良機罷。”