除去在鄴中、頓丘與平原留守的審配、袁譚、陰夔三部共計兩萬人馬外。其餘各部人馬皆受令往無終而來，他們分別是：
寧朔將軍張郃、平虜將軍顏良、積射將軍文丑、度遼將軍麴義、騎將軍高覽、平難將軍朱靈、東山校尉高幹、騎都尉朱漢、騎都尉呂威璜、大戟校尉淳于瓊、居庸中郎將鮮于輔、護鮮卑中郎將公孫犢、軍謀校尉應劭、護烏桓校尉閻志、故安都尉陳瑀、樂陵都尉管統、漢昌都尉馮禮、河內都尉張晟、鉅鹿都尉高翔、東海都尉蔣奇、下博都尉尹楷、井陘都尉郭援。
不過半月間，便有十五萬重兵雲集遼東之地、一時旗幟連天，鎧甲映日，從無終到臨渝的這百里之地裏、遍地都是袁軍的營壘。自董卓篡權之後，各地紛爭以來，除去傳聞中朝廷正在籌備的三十萬大軍之外，從未有過如此浩大的軍容。而烏桓、鮮卑也召集部衆爲其造勢，號稱將有二十萬大軍進攻遼東。
遼東太守公孫度對此大爲畏懼。
雖說公孫度就任遼東後，征戰不斷，功業頗豐。先壓服夫餘國王尉仇臺，又東征高句驪，西征烏丸，每戰必克，繼而威震海外，前後歸附他的胡人數以萬計，中原河北前往河東避難的名士更是不計其數。攜此功績，他得以割臨渝以東爲平州、自號平州牧。
可即使如此，公孫度自身的兵力也不過四萬衆。其餘部衆皆乃諸胡從軍，不過慕強而從，若遇苦戰，則不可信任。所以在袁紹大軍面前，他自認並無勝算。但他又以爲河北與朝廷相爭，當是朝廷能勝，自己若是投靠了袁紹，朝廷秋後算賬，那就難以承受了，所以猶豫不決，不知何去何從。
其親信柳毅便勸諫公孫度道：“使君，是袁紹近還是霸府近？”公孫度知道他的意思，是先顧當下，再顧以後，但他畏懼劉備陳沖武功，依舊不能下定決心。
於是柳毅又說道：“涼州屢亂，尚能得封，況使君乎？”這一句說中公孫度心坎，他這才連連稱善，立刻以其子公孫康爲使者，攜金銀絹帛二十箱、良馬百匹，以臣子身份前往無終。
此時已是七月中旬，正是秋老虎肆虐的時候，先是數日陽光暴曬，繼而又天降十餘日大雨，遼西四野一片泥濘。此地原本就以山嶺綿延、坎坷難行聞名，而經過公孫瓚與公孫度在遼西反覆遷民後，此地已經荒無人煙，補給更是困難。袁軍軍士仰望山嶺飛鳥絕跡，河灘走獸全無，前面又是無邊無際徒有草木的荒山，心裏非常忐忑。
一些袁軍將領看了遼西的地形，都非常爲難，對袁紹說道：“明公，這裏不似用武之地，公孫度只要在山口設障拒敵，恐怕我們就要無功而返了。”
袁紹心中頗以爲然，他本就沒有真正進攻的意思，只是打算威嚇公孫度一番罷了。但這些話不能真說出來，所以他說：“你們都這樣想，那在公孫度肯定也是如此以爲的，現在冒險進軍，我料他必無防範，只是至爲艱苦了一些。”就這麼糊弄過去了。
在等待雨停的時間裏，袁紹便與州府幕僚商討霸府如今的佈置，以及可能的用兵策略。河內、壺關、居庸、雒陽的斥候都在頻繁打探消息，無論有無所得，皆向袁紹兩日一報。但奇怪的是，雖然各地都在準備調兵運糧，但對於何時出兵，卻沒有一個確切的消息。
沮授揣度其中要領，頗爲疑惑，對袁紹說道：“如此手筆，必然出自陳沖之手。只是他是何用意？既然調大兵集結，卻又遲遲不出，這不是空耗糧秣嗎？三十萬大軍的用度，就是關中積蓄再多也難以長久。還是他另有所圖？”
袁紹對此倒有答案，他擦拭着佩劍，對衆人慢慢說：“調而不出，徵而不用，這不像是要真打仗，倒像是在營造聲勢。涼州剛剛投靠，我看他心中也不甚放心，也不敢真打。所以大概是想虛做聲勢，煽動我府中人心吧。”
袁紹說到這裏，放下手中佩劍，轉而笑道：“倒不失爲一個良策，只可惜我早料此計。才合大軍於這荒偏之地，全軍上下盡在我手，哪裏有他可乘之機？”
但田豐卻不以爲然，他對袁紹說：“明公不可大意，曹公前些日子方纔來信，說朝廷今歲必定用兵，信中雖未詳說緣由，但他頗受朝中重用，總不會空口無憑。”他頓了頓，繼而斟酌道：“依我觀之，龍首怕是在等一個時機。”
“什麼時機？”
“我軍大亂的時機。”
“如今朝中收權，曹孟德才又有投我之意，他豈是真心？無非是想我與劉備打個不分高下，他從中得利罷了。”袁紹繼而對田豐說：“他的話，你聽聽便罷了，沒有實據的事情，就不要當真。”
這些時日裏，袁紹聽從沮授之計，與曹操陰有聯絡。曹操對袁紹的拉攏並不拒絕，但也沒有表態反漢，如此模棱兩可，讓袁紹心中極爲不滿，故而與田豐言語不過四五句，便不許他再提曹操。
袁紹再看帳外陰翳的天氣，心底沒來由地一陣煩躁，轉首問許攸道：“麴義、公孫犢、鮮于輔、閻志、陳瑀他們幾人到何處了？有沒有什麼異樣？”
許攸對此早有預料，這幾人都並非袁紹的元從嫡系，最有可能轉投幕府懷中。他低首答說道：“鮮于輔、陳瑀、閻志都還在路上，大約還有七八日便到了。公孫犢還是沒有上路，說北面似有西賊活動，不便起行。”
袁紹聞言冷笑道：“不便起行，怕不是段煨的人馬殺到了他帳中吧！”衆人皆低首不敢言。不過公孫犢部曲僅有兩千餘人，駐守地方也在代郡，並非要害之地，即使叛投關西，影響也不大，所以衆人並不將其放在心上。
但袁紹注意到，許攸並未談及麴義，這讓他頗爲不安。相較自幽州改投的公孫犢而言，麴義在府中的地位就非同一般了。當年袁紹入冀，是麴義背叛韓馥，引軍爲袁紹開路，後來州中平叛，對抗公孫，麴義都是無可取代的大功之臣。
只是麴義一直恃功自傲，並不以袁紹爲君上，數次出言輕慢，令袁紹心中不喜，只因公孫未除，而其善戰無匹，袁紹才一直忍讓於他。此次袁紹於遼西耀武，最爲看重的，也就是麴義的表態。
袁紹再次催問許攸，許攸卻笑道：“明公毋憂，麴君雖然倨傲，但到底是個粗人，並沒什麼心思。他遣使與我說過了，明日便可抵達。還說此次若與朝廷征戰，希望明公重用，令他前鋒爲戰，與關羽等人較個高低哩！”
聽罷，袁紹面色這才緩和下來，他轉而對帳中的其餘部將說：“你們爲將，也要效仿麴君，臨大敵有大勇，如此才能與古之名將比肩啊！”
當夜，麴義部曲還未到，又送來了十餘名美人歌舞爲樂。這些美人都是十年來麴義精挑細選的絕色，如今一起送來，便是那些見慣了美色的士人們，此時一見，也不免爲之騷然。袁紹見狀，對麴義態度極爲滿意，不由對好友許攸說道：“若麴義早有如此恭敬，我哪裏還會憂慮呢？他本是天下第一等的猛將，若是早識臣禮，難道我會不以他爲韓信嗎？”
許攸這一月來收了麴義許多賄賂，這時候遇到機會，便跟着說好話：“麴義此前雖然有錯，但能迷途知返，便不是壞事。當年岑彭固守宛城、力敵光武，可在光武包容下，不也成了雲臺名將，爲伐蜀而殉身嗎？可見帝王能使過臣。我知明公有帝王志，怎會讓光武專美於前？”
袁紹聞言頗爲開懷，頷首說：“子遠說的是，既然他有了這份心，我倒不可不賞賜他一番。”
又聽了片刻絲竹之聲，袁紹便轉首對別駕田豐道：“元皓，你從我庫中挑出些許珍物，明日麴義到了，我帶人去他營中犒賞一番。”
田豐看着帳中歌舞的美姬，臉色本已極爲難看，聽聞袁紹的言語，更是無法忍受，當即對袁紹行禮說道：“明公，麴義何許人也？背主求榮之徒，豈可信任？所謂性可知而不可移，往日明公對麴義多有折辱，麴義也定然懷恨在心，豈會如此殷勤？所謂美色誤人，麴義獻此，定然是另有圖謀！明公，此時應當速發大軍埋伏左右，待明日麴義一到，便擒拿審問，如此纔是良策啊！”
袁紹不料田豐竟然有此言語，一時竟不知所言。待他細細品味其中含義，面色便逐漸變得陰沉，他揮手讓舞姬散去，對田豐冷言道：“元皓的意思，是說我只能辱人，不能服人啊！”
田豐不料袁紹是此反應，但仍堅持不退，在地上三次叩首，而對袁紹揖手道：“請明公明察！”
袁紹不便當衆發作，冷着面孔從帳中拂袖而去。