半夜造飯，事出非常，必有異動。斥候雖不明軍情，但絲毫不敢耽誤，當即將消息傳回漢軍大營。
此時劉備尚在酣睡，被親隨叫醒後，他本來頗爲疲倦，但得知曹軍似有密謀，他陡然一驚，即刻派令兵去各部喚醒將領僚佐，令他們到帳中前來議事。
漢軍大營如今與文昌亭毗鄰，與曹軍大營相距亦只有三十里，對騎士快馬而言，不過是兩刻鐘即至的距離。故而雙方若有異動，時間要分毫必爭。劉備在等待的時候心想，莫非是曹操孤注一擲，打算半夜斫我大營？但他隨即又否決掉，曹軍本就兵少，一旦斫營不成，便撤都撤不出去了，曹操便是要孤注一擲，也不會選取這般魯莽的戰術。可若非如此，曹操打算做些什麼呢？
待幕僚們盡數到齊後，劉備就此事向他們諮詢。昭餘都尉朱皓也持曹軍不會出戰的觀念，說道：“曹軍雖有異動，但在夜裏派萬人斫營，也斷難成行。而曹瞞乃是知兵之人，斷不會行此蠢事。”但至於曹操意欲如何，他也難以揣測，“既不會斫營，那明公不妨稍待片刻，想必天亮之前，很快就有消息。”
衆人都說這是持重之言，劉備也認可，便叫火營先去造飯，和屬下們一面用膳，一面等待前線斥候的信報。
就這樣過了近一個時辰，幾乎每刻便有前線信報傳來，不過訊息卻令人難以捉摸：曹營造飯之後，南營卻一直沒有動靜，便連巡營的將士也沒有增減，彷彿一切如常。衆人都道是事出反常，曹營如此平和反倒是令人不安，本來對斫營持否定態度的將佐，此時也不免心生疑惑，心想莫非曹操真有戰意？
可一直等到了卯時，天上的星辰都褪去了，東方的天跡裏出現了些許黃白的水色，曹營依舊沒有動靜。衆人都沒有睡足，等了大半夜，此時也不免都雙眼惺忪，哈欠連天。
這時，徐庶忽然站起來說：“不好，莫非是曹操派人分兵向北了？”
衆人還未反應過來，徐庶上前對劉備道：“如今朝廷以三路圍剿河北，最有成效的乃是北路鎮北將軍一行，想必消息傳過來後，賊軍不甘束手，想趁段公立足未穩，乘日擊之。”
劉備連忙派斥候繞至重合城後打探，再回來時，果然回報說，在城北發現大量兵士的足跡，已往北去了。
聽到這，徐庶又自責道：“唉！賊軍既然造飯，必有行動，長久不南出，便定然是往北去了，我竟沒有想到！賊營造飯至今，已過了兩個時辰，想必該走的都走了，我們已追不上了！”
劉備聞言勸慰道：“段忠明亦是知兵之人，從未逢大敗，曹賊即使派兵北上援助，我看也難以取勝。”
話是如此說，可曹操分兵的消息傳到耳內，帳中諸將都極爲振奮。以袁譚爲首的將領請命說：“這不正是霸府的策謀的局面嗎？三路發兵，令賊子顧此失彼。如今賊人還敢在我軍前分兵，實不知生死也！我軍正可以十倍之師，發兵圍攻，仍曹賊有三頭六臂，也難逃掌握！”
法正也跟着說道：“明公率三十萬大軍來此，天下皆以爲無人可當。可一路東來，前不能攻克濮陽，後要與賊子咫尺對峙而無所得，恐天下皆謂明公無能，全賴龍首之謀劃，此亦可乎？”
張羨附議道：“現在賊軍貧弱，正是將士建功立業的機會。衆軍都懷謀求富貴之心，如果躑躅不前，恐奪三軍之望啊！”
徐庶卻反對道：“如今正是決勝的時刻，豈能如此孟浪？濮陽未下，就可知賊軍非是等閒之輩，我軍若因富貴而出，又豈能無輕敵之心？一旦舉止失措，便是空擲將士性命！諸君慎之！”
劉備等各人說罷，發現荀攸、陳王劉寵、建平將軍董承三人都沒有言語。他知道荀攸是因爲荀彧投敵緣故避嫌，於是又問劉寵與董承的意見。
劉寵說：“大將軍乃是社稷之臣，霸府主君，親臨戰場，自行其是，豈能由我等置喙，若前方有敵，大將軍一聲令下，我等奮死廝殺便是。”
董承則說：“我以爲袁氏耕耘河北數載，還是得料敵從寬，做久戰的準備好。”
劉備擺了擺手，示意自己知曉了，便對各將發令，令贊同進攻的站左邊，不贊同的站右邊。一時間，大部分人都站在了左邊。劉備捻鬚笑道：“人心思戰，可作戰！”於是下令各部回去準備，今日諸將先歇息一日，明日再準備一日，後日便出營進攻。
徐庶說：“話雖如此，明公，還是要多加小心啊，賊軍如此分兵，定然多有謀劃。不若我軍四面包圍他營壘，將其餓殺，如此纔可萬無一失，又何必決勝負於一戰呢？”
劉備聞言，不由稍有心動，他正要繼續派斥候打探曹營中還剩下多少人。可此時斥候不請自來，對劉備報告說：重合剩下的曹軍忽然棄營而走，往西面奔去了，原本留下的曹營，此時被付之一炬。劉備連忙出營去看，他的主帳就立在營壘中的最高處，正可看見北面天跡中有烏黑硝煙滾滾而上，灰燼的味道也依稀瀰漫在風中，原本林野中歇息的羅雀也察覺到不對，此刻都撲騰着飛起來，在寒風中叫嚷着。
劉備自然知道這其中的意味，他臉色鐵青，回帳對徐庶說道：“曹操也知道分兵不利，現在就已率部西走，元直的計策看來是用不成了。”張飛問道：“接下來我們如何做？”他話一出口，自己便也知了答案，“大哥若是派兵去追，我願爲先鋒。”
劉備低首問道：“追，去哪兒追？他們將撤往何處？”
法正說道：“不管怎麼說，向西都要渡過絳水，這並非易事，一旦爲我軍趕上，其倉促必敗。再說回來，賊軍難道敢放開渤海，讓我等北上幽州？如此一來，大勢定矣！我料定其向西是假，撤往南皮是真！南皮是渤海郡治，可容數萬人堅守，他們定然是想借此堅城，拖到北路援軍平亂而返！”
荀攸對此也頗爲贊同，他說：“當務之急，是先派騎軍趕至絳水，搜索沿岸船隻，不讓敵軍渡河。我大軍隨後壓上，阻其於南皮，若其守城，則攻之。若其野戰，則滅之，必然獲勝！”
如此一來，計策很快就定下。劉備當即派張飛率騎直奔漳水，自己則派部衆去通告各部：原定的休息計劃取消，全軍今日就要拔營向西，直指南皮。
九月二十五日晨，一隊曹軍斥候受曹操命，潛伏在南皮城南約十五里，一個名叫東曲鄉的地方。他們穿着從兗州帶來的漢軍軍服，藏匿在一條沙河的蘆葦蕩裏，打聽着南面漢軍的動向。
他們只待了一日，等到次日天微微亮的時候，大地開始有隱約的顫抖，人馬嘈雜的聲音也漸漸傳來，一名斥候在蘆葦邊緣看了一眼，對此行的首領說：“不好，朝廷的大軍已經到了。”
斥候首領乃是曹軍新任的都伯李典，他呼了口氣，對同行的四名屬下說：“他們終於到了，估計決戰也不遠了，我們走，快去通報曹公！”
一行五人飛身上馬，李典在前，其餘斥候在後，沿着蘆葦向南皮城邊飛馳而去。一出蘆葦蕩，他們就撞上了漢軍的行列。因他們穿着漢軍的衣服，所以路上的軍人沒有阻攔。他們見漢軍成縱隊向前，綿延沒有盡頭，騎士戎馬都首尾相連，各色鮮豔旗幟隨風飄揚，如此壯觀，真是從來沒有看見過，不免心驚膽戰。跑了一會兒，看見前面有幾騎奔來，持弓矢招手讓他們停下。
李典毫不猶豫，搭弓就射，將領頭的人射落馬下，然後撥馬往河灘衝去。
旁邊的騎兵，領頭的就是劉備的心腹愛將太史慈。太史慈說：“這必是賊軍斥候，不要放走他！”策馬待十來騎追來。接連發弓矢，將李典後方的四名斥候盡數射殺，再要射李典時，只見他策馬躍入水中，很快又跳上了對岸，已經脫離了太史慈的箭程。
見已脫得自由，李典便在對岸對漢軍幾次揮刀，而後策馬離去。這一幕落入不遠處劉備的眼裏，他笑着對劉宣說：“我的兒子也當像此人一般，橫刀立馬，有股霸氣！”
劉宣頷首，又說道：“斥候既然在這裏，想必賊軍也不遠了。”
很快，劉備便收到消息，說曹操大軍正列隊於絳水與漳水之間的北皮亭前，不成營壘，似要與我軍大戰。
於此同時，李典也渡過漳水，向曹操和元帥府幕僚急報道：“賊向北而來，去亭裏不過十五里，戎馬如雲，騎甲耀目，軍容之盛，世所未見！”