衆人聽說漢軍自南逼來，前鋒已不足十五里，都面容失色。曹操說：“我自率中軍列陣，淳于瓊領兵爲左拒，誰人領兵爲右拒？”
一時無人敢應，都偷偷看夏侯淵、曹洪等曹操族人。卻見夏侯淵按刀不動，氣色平和。最後乃是任城相、騎都尉李乾站起來說：“乾願領右拒。”曹操喜道：“昭達領右距，最和我意。妙才、子廉、伯南都隨我居中軍抗賊。”伯南即曹操妻弟秦邵。
李乾乃是山陽鉅野出身，其家是當地著名的大族，在曹操初到兗州時，李乾便以雄氣聞名，麾下有門客數千人，其子李整與從子李典、李進也是州中有名的青年才俊。曹操這些年來抵禦黑山、河口大戰，征討齊漢，抵禦袁術，往往都以李乾爲別隊，李乾也往往不負衆望，屢立功勳。此時李乾身穿一套銀色的明光鎧甲，帶着一匹高大的烏騅馬，在日光下銀光閃閃，氣勢逼人。他對曹操說：“只是敵衆我寡，不可在平地上置陳，往北五里爲兩水相交處，可以列陣。”
荀彧也贊同：“在北皮城南列陣，就好似當年明公在河口，地勢狹促，兩側有河水阻隔，朝廷縱然兵多，也無法包抄，是決戰的好地方。”
於是步騎都向北開拔，抵達北皮城南。只見絳水與漳水自兩側流來，在遠處匯成一江，相夾之間，蘆葦浩蕩無垠，人馬從中而過，隱隱約約，不能見全貌。當年那些隨曹操參與過河口大戰的，都不禁感嘆道：“真似河口也。”
於是又按河口安排，令甲騎藏身在最後，待敵軍深入之後，再行夾擊。此時計議已定，各將紛紛散去，各部也隨之列陣在蘆葦之中，靜待漢軍到來。
在等待的時候，曹操問郭嘉說：“已派人去通知子孝了嗎？此戰能否得勝，就全着落在他身上了。”
郭嘉說：“請明公放心，收到消息不過一刻，我便已派人去了，渡河的地點，我也祕密藏了船隻與木板，不用兩刻鐘，他們就能搭好浮橋。”
曹操微微頷首，又吐了口氣，感慨道：“此戰的生死，就只能看子孝能否如計行事了。”
正說話間，他們聞到了一股泥土的味道，是那種很多人奔波在泥壤中，腳步掀開泥壤後散發的新鮮土香。所有人都知曉，漢軍已經來了。
此時太陽尚且偏東，但天空中烏雲密佈，因此天色不免有些昏暗。霸府的大軍，自東向西，緩緩地出現在地平線上，密集的人馬向兩翼展開，如林的戰馬騎士進入兩水之間，黑壓壓遮住了南邊有光亮的天空，就像一座綿延不盡的山林，橫亙在南面，也橫亙在北方曹軍的心中。
劉備與衆將觀察敵情，有幕僚說，看樣子，此處的賊軍人數至多不過四萬人，又是三面環水，無路可逃，我軍已是必勝了。
可魏延卻不以爲然，他說道：“此地無處可逃，是爲死地。曹操舉國而來，將兵置於死地，是爲決一死戰。就像是野狗，逼急了能夠咬人。而這裏蘆葦叢深，土地泥濘，不利於跑馬衝突，地勢狹小，又不能以衆欺寡，非戰之地啊。明公，不如暫緩合戰，分兵去拿下南皮，渤海一下，我軍和鎮北將軍合兵，賊軍還有活路嗎？”
劉備點頭說：“文長說得對，不過我三軍既來，與賊軍不過舉箭之遙，想退兵，那是不可得了。”
法正素來奇計迭出，他見此地蘆葦深厚，又三面環水，突然心生一計，說道：“不如縱火焚之，何如？”衆將都連聲讚歎，但荀攸卻說：“此時無風，而前幾日又常常刮北風啊。若是縱火時，北風又吹起來，恐怕會燒了自家的。”袁譚也說：“火燒雖好，但如果驚了戰馬，恐怕軍陣反而大亂。”司馬防也進言說：“曹賊如此大逆，最好還是生擒示衆，如果一把火全燒死了，屍骨不存，恐怕南北不信其死。”
張飛此時已聽得不耐煩了，他對劉備說：“大哥莫忘了，當斷不斷，反亂軍心。如今我衆賊少，可以以十敵一，斷斷不會有差失的。何不速速決戰，天黑就好收兵喫酒哩！”
此言一出，此前思立戰功的諸將們也紛紛請戰，好日後封個千戶。劉備見騎士戎馬強盛，蘆葦中曹軍稀稀拉拉，步騎混雜，覺得人心思戰，我強敵弱，應該有勝算把握。他最後問關羽與徐庶道：“合戰勝算幾何？”
關羽則說：“曹操善用兵，兄長千萬不可小覷，此次以衆凌寡，亦當盡全力，我願爲兄長前驅。”
劉備聞言，下定決心說：“縱火焚燒，過傷陰德，難免受人詬病，還是罷了，七成勝算也足夠。”他拍着關羽的肩膀道：“那先鋒之任就交給雲長了！”
於是下令擊鼓，以關羽率各部驍勇爲前鋒，出鐵騎衝擊。
在入陣之前，劉備先命射堅馳馬陣前宣武。
射堅內穿一襲絳色深衣，頭戴深色皮弁，下穿青色大口褲，外穿一身極其華麗的紫色披袍，腰間還綁着一條金釘腰帶，坐在一匹青白色的戰馬上。戰馬身上套有深青色鐵皮穿制的馬鎧，馬頭也有漆成白色的整片鐵製面簾，只露眼鼻，面簾兩側各插有三支極長的白色羽毛，代表着他爲霸府親信的身份。
射堅得令後，當即接過詔書，一手攬繮繩一手持詔書出陣。與他同時出陣的還有七騎，戰馬踏泥而起，紫袍隨風颯颯，羽毛與褲腳在風中一起擺動，頗有神仙中人的風範。
射堅領衆至兩軍陣前，清了清嗓子，展眷宣讀道：“子司隸校尉衝，告河北諸將校部曲，及曹操宗親內外：往者雒陽動亂，率土分崩，生民之命，不知亡幾。以致天下之事，皆曰漢祚衰微，國將不國。究其根本，乃袁紹亂命於幕府，而董卓又篡權於紹也。”
“袁氏無德，險破家國，蒼天有幸，而降神武。大將軍興兵朔野，先帝以爲倚重。後復三河之險，收東西京畿，於是三克僞朝，兩破袁術，救操於水火之間，寬紹至至仁之境。孰料中更背違，棄同即異，竟罪天下！”
“河北兩州，世祖龍興之土，朔北郡縣，中原制安之居。是故六海所望，無以委失，乂清國土，必可得也。今邊境無事，方內生養，蓄力待時，並兵一向，而河北區區兩州之衆、分張守備，難以御天下之師。易京、無終沮傷之氣，難以敵堂堂之陳。”
“比年以來，曾無寧歲。征夫勤瘁，難以當子來之民。此皆諸賢所親見也。王郎詐帝，見擒於趙，英布不甘，授首淮南。可知九州之險，是非一姓。此皆諸賢所備聞也。明者見危於無形，智者窺禍於未萌，是以微子去商，長爲周賓，陳平背項，立功於漢。豈宴安鴆毒，懷祿而不變哉？”
“今國朝隆天覆之思，宰輔弘寬恕之德，先惠後誅，好生惡殺。往者涼將段煨舉衆內附，位爲上司、寵秩殊異。胡軫、董越爲國大害，叛主仇賊，還爲戎首。屯田五載，殊有苦功，皆校尉，無咎。”
“軫等窮踧歸命，猶加盛寵，況河北賢知見機而作者哉。誠能深鑑成敗，邈然高蹈，投跡微子之蹤，措身陳平之軌，則福同古人，慶流來裔，百姓士民，安堵舊業，農不易畝，市不回肆，去累卵之危，就永安之福，豈不美與？若偷安旦夕，迷而不反，大兵一發，玉石皆碎，雖欲悔之，亦無及已！其詳擇利害，自求多福，各具宣佈，鹹使聞知。”
射堅說罷，曹軍陣中鴉雀無聲。劉備對身邊人讚歎道：“射文固不愧是名家子弟，把蔡公的話說得這麼好，真是難得啊！”
話音到此，漢軍又從陣中領出一檻車，退到射堅身前，射堅將檄文收回懷中，指着檻車內的夏侯惇，對曹軍陣中高聲道：“聽聞爾等自立九武，以夏侯元讓爲明武大將軍，可如今其已爲俘，囚於一車之內，不知生死何時，豈不可笑？今言已至此，若再不降，此亦爾等之明日！”
陰暗的天空下，曹軍仍然沉默不言。而夏侯惇受縛於車內，口塞粗麻，無能言語，想死亦不可得，只能嗚咽幾聲，又被漢軍拉回到陣中。
劉備見狀，環顧身邊的將士，見他們都神色肅穆，英姿勃發，心想：確實是作戰的時候了。於是簡單吐出兩個字：“擊鼓！”
這一刻，風似乎停了停，而後是如雷鳴般的鼓聲，如同滾滾的波濤般向北方灌去。鐵甲破空的脆響亦匯入鼓聲的海洋，騎士們手持長矟狂奔，彷彿陰森森的森林刺向天空，無數的劉字大旗與飛虎旗在疾馳中飄揚起來。
千騎涌動，如同山脈崩裂，馬蹄翻飛，更震撼大地顫動，彷彿萬劫末世之日，已經來臨。