其弟劉誕作爲京兆尹隨行，得聞此消息，不由喜出望外，對長兄祝賀道：“本以爲要此行千里，再與龍首苦戰一番，不料呂奮武竟有如此魄力，一戰而克長安！看來大人說得沒錯，我家有上蒼保佑，兄長如今可以不戰而封，獲享滔天富貴了。”
劉範正思量間，見胞弟如此天真，不禁啞然失笑，搖首說：“哪裏有這般容易？呂布豈是無私之人？”見劉誕仍是不解，他便再詳加解釋：按原本計劃，涼、益兩州合兵一處，近二十萬大軍兵向關中，便如泰山壓頂，任陳沖如何能戰，也只有敗亡一途。可如今呂布不按計劃行事，恐怕是想獨吞戰果。
劉誕大爲失望，又帶了幾分猶豫，問道：“那我們還北上嗎？”他們原定的計劃是先經金牛道至漢中，自祁山道入陳倉，至陳倉與涼軍匯合，而後一齊攻向西京。可如今西京已破，再北上的話，恐怕要面對的便不是空虛的關中，而是嚴陣以待的涼軍了。
劉範倒無任何不虞之色，他翻了翻眼，而後笑道：“既然已帶兵出征，哪有無功而返的道理？最少也要去漢中。先讓姓張的道士曉得，一隻替阿父看門的癩狗子，豈是鬆了繮繩，就能成老虎的？”
這說得乃是五斗米道師君，如今盤踞在漢中、巴西一帶的督義司馬張魯。其乃留侯張良之後，“天師”張陵之孫，在蜀中頗有聲望。劉焉擔任益州牧之初，聽聞張魯其母有善養容、通鬼神之能，便與其暗地裏歡好修行，張魯因此也成爲劉焉的假子。
在董卓遇刺後，劉焉便派張魯與張修率四萬衆襲取漢中。事成之後，張魯便殺死張修，僞作自立之狀，割據要道，閉闔益州的北大門，實則仍聽益州指揮。只是時過境遷，隨着劉焉日漸老邁，與張魯書信往來益少，張魯作態也日益跋扈，頗有化名爲實，確行割據的跡象。劉範此次北上，也有順路解決張魯的意思。
於是大軍繼續沿金牛道北上，踏上了金牛道上最爲狹隘難行的一道險關。自劍閣往北，到沔陽以南，舉目所望，都是疊嶂連雲，壁立數百仞，道間幽邃深逼，僅容一人一騎；中間有亂石嵯峨，寒風呼嘯，四處可見澗水結成的冰棱和覆蓋山梢的積雪。兩百多裏的道路，他們一日但能行二十里，足足走了一旬，纔在一日早晨，望見漢中盆地上大巴山脈的盡頭，但這並非結束。他們站在走馬嶺上眺望，發現在更北邊，更加巍峨的秦嶺在露出它更爲雄偉莊嚴的面容，此情此景，令劉範心中感嘆，心中偶得一詩。當即取名爲《日照秦嶺歌》，念道：
“明月出白水，蒼茫雲海間。
長風過萬里，曾度淮陰還。
漢起陳倉道，三秦引長安。
昔日龍興地，今朝復自然。”
再往東走數裏，便能看見一座雄關聳立，此關受南北兩山一水夾逼。北側便是秦嶺餘脈，其上修築着若干營寨堡壘，足以俯瞰關前；道路的南側便是漢水，因秦嶺攔住了北風緣故，漢水在冬月依舊滔滔不息，又因水情湍急，難以通行；而更南岸的山嶺則爲林木所蓋，根本沒有供人通行的道路。如此一來，能往來關內的道路僅寬五丈，僅可供二十餘人並排行走而已。來人望過去，當真是一夫當關，萬夫莫開。
等蜀兵走到離關口二里遠的地方，關門忽然打開，從中來了一支二三餘人的人馬，打着紅黑色的麋鹿旗幟靠到蜀兵面前，朗聲向他們問道：“來得是何人？”
劉範令人打出一杆白色的麒麟旗幟，也率二十餘人向前，對他們通報道：“我乃益州牧劉焉長子，大漢左中郎將劉範。今奉我父之命，亦奉天子之命，率三十萬衆北上關中勤王。今特來見張司馬，不知他可安好？”
對面的人聽說是劉範前來，皆露出爲難神色。孰料劉範策馬靠近，低聲笑道：“何必如此緊張，我與張司馬說來還算假兄弟，今欲與之一晤，還有不成嗎？”他擡首望了眼北山，又補充道：“若是擔憂，我可令大兵駐守在外，只帶幾十人入城，可否？”
見劉範如此友善，來人便說道：“那請使君到關中稍坐，張司馬在南鄭，不在此處，守關的一向是張二郎，我等向他稟告，大約半個時辰便回。”
守卒多是自蜀中來的鄉人，但也信奉五斗米道，故而心中既不願意背叛張魯，也不想與蜀軍開戰，導致一時間戰也不是，退也不是。劉範繼而又堵住張範的嘴，對衆人朗聲承諾，只要打開關門，他不僅對開關者有金銀重賞，而且也不傷米道中任意一人。若仍有人一心尋死，違背王命，則必受九族之誅。此言傳出後，守卒頓做鳥獸散。
剩下的少許人打開關門，令蜀兵們魚貫而入。劉誕見兄長如此冒險，不由埋怨道：“千金之子，坐不垂堂，兄長身爲一軍主帥，何必如此冒險？”劉範卻只淡然一笑，回答說：“我有身後大軍爲倚仗，又如何算得上冒險？”
繼而率軍東奔，入沔陽，進而包圍漢中郡治南鄭。張魯此時尚在家中享樂，渾不料劉範忽然起兵，不由大驚失色。等聽聞胞弟受擒以及劉範的允諾後，他別無選擇，只好批了身狐裘孤身出城，到劉範帳中表態效忠。劉範也不計前嫌，當衆釋放張衛，繼而與幾人設宴歡飲，筵席上又倒酒擊樂，頗爲親暱，彷彿從未有過芥蒂一般。
張衛到底沉不住氣，問劉範說：“公子如何敢孤身犯險？不怕我兄長不顧生死，與公子偕亡嗎？”
劉範聞言，不由一笑，彈指說：“我與張司馬多有書信往來，素知司馬爲人：司馬雖有雄心，卻無決意，之所以能守關中，但是由二郎做豹膽。故而我見有機能擒二郎，便行此一招，司馬失了豹膽，哪裏還能與我相搏呢？”
二張聽罷，當即心悅誠服地說道：“公子之智，猶如天授。”而後又問起劉範北伐相關事宜。劉範揮手說：“先不急，我還在等一個人，他若來了，此後的事情就都不是難事。”
這話說得旁人不明所以，但劉範卻只淡然飲酒，不多做解釋。直到兩日後，董昭到營前登門拜訪時，衆人方纔恍然大悟。
董昭此行頗多波折。自從發現京中形勢不對後，他立刻潛逃出京，以防爲司隸府所生擒。他原本計劃即刻趕到涼州，等兩州士卒匯合後，直接隨軍打回長安。孰料剛剛行至武功，便得到涼軍奇襲長安，呂布得封大將軍的消息。這使董昭大爲驚疑，只得暫時停留在當地鄉野，不斷打聽西京的形勢變化，等完全弄清楚長安政變的詳情後，他這才醒悟：自己辛苦謀劃數載的大局，竟全然爲賈詡做了嫁衣，而自己卻一無所得。
一腔憤懣之下，董昭當即改換路徑。不再前往涼州，而是自郿縣入斜谷，走褒斜道入漢中，特意前來投奔益州州府。等劉範見到他時，他只一身麻衣羊裘，騎一隻青牛，只有頭上一頂儒冠還能顯示他儒士的身份。
董昭坐定之後，開口便問劉範說：“公子可有鴻鵠之志？”
劉範當即大笑，擺手說：“先生何必做此矯飾之語？我大軍既已至此，莫非還會無功而返？先生只需與我言說，關中形勢如何，涼人有何佈置，我自會決斷。”
董昭見劉範笑意之餘，眼中盡是淡漠穩重，心中也不禁大定，於是眼珠轉了一會，放慢語氣說道：“如今呂布正攻略河東、弘農一帶，關中並無大軍，公子何不快馬北上，兵出關隴？一旦攻下西京，天下何足慮也？”
劉範聞罷，還是搖首，他說：“先生說笑了。蜀中之地，哪裏來的快馬？我等只能步行褒斜道北上，恐怕走不到一半，行蹤便會爲人知曉，哪裏還能襲取長安？”言語中頗不同意董昭所言。
董昭急了，還要繼續勸說時，劉範伸手製止他，而後起身說道：“然而我所擔憂的，只是涼人事先察覺，拒我于山道之中。然而如今看來，他們是趕不及了。待他們從河東弘農撤軍，我等必能走出山道，到那時，恐怕便要在郿縣對峙了。”
他沉思片刻，對衆人說：“收拾輜重，明日啓程。”囑咐完各項瑣事後，他忽又對衆將灑然笑道：“此一行千山萬水，必要聲震天下，纔不辭一番辛勞啊！”
由此，劉範率十二萬蜀軍自褒水北上，進入褒斜道。