而且這旅程的終點，又將是另一座更森嚴的牢獄。
途中閆勝繼續得到張永的部下照顧，送來各種用品及充足飲食，稍稍減輕了他的痛苦。每次有張永的人送東西過來，即使只是與閆勝素昧平生的太監或士兵，都令閆勝心頭一暖，令他感受到自己並不孤獨。
他繼續閉目坐在車上，細聽着馬蹄與車輪的聲音，迎受着那顛簸震盪，聯想起這些年浪蕩江湖的日子。身困囚籠之中，閆勝方纔領略到，從前與六劍客馳騁天下，原來是十分奢侈的美好歲月。
在閆勝心裏，漸漸泛現出一片漫天的緋紅花樹。兩匹馬在樹底下經過的身影。溫暖的春風吹過髮鬢。天地間彷彿只剩下兩個人。
我會永遠記得這一天。
那天，佟晶這麼向他說。
他展出苦澀的微笑。
兩匹馬向囚車接近過來。閉着眼的閆勝感官格外敏銳，馬上睜目，透過欄柵看過去。
有一個禁軍士兵騎着馬來，閆勝認得出是張永的下屬，先前曾經好幾次送過東西來。他牽着一根繮繩，後面隨着一名騎士，從頭到膝都包在鬥蓬裏，看不見面目。
可是閆勝只從騎姿就看出是誰。因爲實在太熟悉了。閆勝立時喉頭哽咽，撲到了欄柵前，雙手緊緊抓着欄木。
士兵帶着那神祕騎士到了馬車旁。騎士在鞍上的坐姿有點搖晃不穩，好像再快一點就會垮掉。
騎士伸出一隻手，也從外抓住欄木。閆勝馬上搭住那隻手掌。
“我……我……”閆勝呼吸困難，許久才說得出句子來：“我這生也還不完……”
“不要說這種話。”鬥蓬之下，邢獵的臉半藏在陰影之中。他看着閆勝的雙眼，明亮得如在燃燒。“你我之間，沒這樣的事。”
閆勝聽出來，邢大哥的聲線氣息遠不如往日充沛，加上那勉強騎馬的姿態，顯然身體仍然非常虛弱。
他當日親眼目睹邢大哥所受的箭傷，深知邢大哥將來要從這等損害裏完全恢復往昔武功，實在沒有任何把握。此刻看見邢獵的情狀，閆勝更感心酸和歉疚。可是邢獵叫他不要再說，他也就強忍着。
久別重逢的同伴，相對着沒說一句話。只因大家都明白對方所想。閆勝知道，邢大哥如此狀況下還勉力到來，而且冒着被江彬等奸臣發現的危險，當然是要鼓勵他堅持下去；而邢獵也知道，今日已經成長的閆勝，必然明白他心意。
“不可以待太久了……”那名帶路的士兵這時催促說：“會被人看見的……”
邢獵這時伸手入衣襟內掏出一物，塞在閆勝手裏，再與他用力相握，然後就隨士兵掉頭離去。
那是一個小小的木雕人偶，手工異常拙劣粗糙，旁人應難辨別雕刻的到底是什麼，但閆勝一眼看出來，是個拿着長短雙刃的劍客。
那刀工手法，都是學着從前閆勝雕刻過的女劍客人偶。
閆勝被囚禁至今，第一次無法制止地流淚。淚水滴落在手中木頭上。
王師僅僅花了兩個月就返回京畿。但是皇帝和“威武團練營”親衛卻並沒有馬上回到北京城，反而是停留在城東的通州。不管是隨軍還是留守朝廷的大臣，都對此舉極是不解。其中反應最激烈的是當今首輔楊廷和，一年半之前他已大力反對御駕南征，皇帝不在京城的日子他沒有一天不憂心，怕會動搖到大明國本。如今天子竟過門不入，楊廷和連忙發動同僚疏請陛下歸位。
可是他們得來的回答只有一句：這是聖上的決定。
通州乃是京師周邊的防守重鎮，也是江彬當初調動入京那些邊兵主力的集中地。南征期間負責統率通州兵馬的李琮和神周，都是江彬的親信黨羽，當初靠江彬向皇帝引薦提拔才當上都督，二人早收到江彬通知，預先提高了駐通州“外四家”邊兵的戰備狀態。當迎接聖駕入城時，已是處在隨時能出兵打仗的虎狼之勢。
朱厚照坐在御輿上進入通州城時，透過珠簾看到城中街道滿布雄健軍馬，沿途飄揚着各色旌旗，刀槍弓盾如林，感到精神稍振。
“臣等聞知陛下抱恙，特地預先操練及羅列兵馬迎駕，以軍威驅除一切邪氣，助陛下早日復元。”李琮在面聖之時，按照江彬預先的吩咐如此稟告皇帝。
早在剛剛離開南京時，江彬就多番僱用江南的術士來見皇帝，令皇帝相信自己久病不愈，是與靈異有關。
“以陛下往昔的雄健，斷不致如此虛弱……臣懷疑逆賊向陛下施了詛咒……”江彬又這樣向皇帝說。
朱厚照本來就愛好詭異方術，“豹房”蓄養了大批西域番僧及各種術師，他又自號“大慶法王”，對各種異術奇行都興趣濃厚，而且頗是入信。他聽了江彬及術士之言，又想到過去自己的祖先太宗皇帝朱棣，確曾有負於朱宸濠的祖上寧王朱標，今日的叛變乃是累積許多代的怨恨而生。
朕在朱宸濠眼中，乃是“竊占皇位”，若說他在南方用了什麼方法長年詛咒朕，也不出奇……朕落水生病，也許就是中了他預先佈下的邪術陷阱……
病況久無好轉，更令這顆種在朱厚照心頭的疑懼種子，漸漸生根發芽。他同意了江彬的建言，爲了避開朝臣的干預而留在通州，從“豹房”急召來衆多番僧方士，日夕唸經誦禱及進行各種辟邪法事。一時通州城裏到處香菸繚繞不散，遠看還令人錯覺城池失火了。
朱厚照對此舉充滿信心，連御醫亦摒退不看。