幼年時多遭難，幸得大將趙雲兩次相救，劉備定益州後入蜀，季漢建立後被立爲太子。
在建國之後，季漢連失東三郡、荊州等國土，關羽兵敗身亡，孟達獻土歸降。劉備出兵爲關羽報仇，但卻兵敗夷陵，於永安託孤。
同年夏，劉禪在成都登基，根據劉備遺詔，由諸葛亮、黃權、李嚴輔政，並拜諸葛亮爲上丞相，“政事無鉅細，鹹決於亮”。
亦是同年，季漢國內叛亂四起，漢嘉太守黃元、有牂牁郡太守朱褒、夷王高定陸續起兵反叛。當時吳漢仍處敵對，劉禪派遣鄧芝出使吳國，修復兩國關係。
在劉禪治理下，季漢採取閉關鎖國，息民休戰的戰略，恢復國家元氣。
建興二年，劉禪派上丞相諸葛亮率軍征討南方四郡，四郡皆被平定，於是改益州郡爲建寧郡，分建寧、永昌二郡合爲雲南郡，又分建寧、牂牁二郡合爲興古郡。十二月諸葛亮班師回成都。
從建興六年到建興十八年，在劉禪的支持下，諸葛亮、王平多次與曹魏交戰，取得勝利，攻克關中、雍州、涼州等地。
建興十八年十二月，諸葛亮在隆中病逝。劉禪任命長史蔣琬爲尚書令，總理國家政事。劉禪自統大軍，黃權、王平、吳班等將爲輔佐。
建興十八年到延熙元年，劉禪經常出征，逐步消滅盤踞在中原的曹魏，以及江東的孫吳。
其一，破司馬懿。宜陽之戰平定荊州，擊敗曹叡、司馬懿，逼退孫權、陸遜。打開漢朝通往中原、荊楚的道路。
其二，擊敗陸遜、朱然、呂岱。在劉禪的指揮下，馬忠收復交州，王平擊敗陸遜，降服孫權，自去帝號，稱藩大漢，鞏固大漢的南方。
其三，河東、舞陰兩戰，在面對曹魏率先進攻的局勢下，劉禪親征河東，攻克河東，使大漢取得山西的主動權。
其四，王平遇刺身亡後，劉禪親征河北，在河東擊敗司馬懿，收復河北，滅亡曹魏。
季漢一統後，因三國戰爭而人口銳減，延熙元年（公元249年），季漢只有一千多萬人口，二百多萬戶。劉禪常以東漢滅亡爲鑑，勵精圖治。
政治上，既往不咎，知人善任，從諫如流，整飭吏治，重修律法，中央集權。
經濟上，開闢南方絲綢之路，與東南亞、印度、南亞、西亞進行商業往來，開發南方；覈查田畝、人口，數次下詔釋放奴隸，推廣限田政策，輕徭薄賦，恢復人口。
文化上，革新選官制，推廣雕刻、紙張，開設講武堂、律學堂，興修輿圖、典籍，致力復興文教，令東漢末年以來荒廢的文化事業得以發展。
軍事上，省並軍伍，改良兵制，數次對外用兵。在北方，擊敗鮮卑，收復朔州數郡；在東北，滅高句麗，收三韓，擴張四郡，設立韓州；在南方，破林邑國，收復日南郡縣。由是大漢聲威遠播，四方賓服。
延熙十年，在臺灣設立建安巡檢司；延熙十三年，在西藏羈縻治理；延熙十五年，在漠南設立漠南都護府；延熙十六年，插手倭奴國戰事，在九州島設立真番巡檢司。
在劉禪去世時，建立其南至交州日南（今越南順華）、北括漠南都護府庫倫（外蒙古烏蘭巴托）、西及安都康（烏茲別克斯坦安集延）、東臨恭順縣（今日本九州平戶市）的遼闊疆域。
設立安北都護府，在漠南設立單于都護府，建立了南至羅伏州（今越南河靜）、北括玄闕州（後改名餘吾州，今安加拉河地區）、西及安息州（今烏茲別克斯坦布哈拉）、東臨哥勿州（今吉林通化）的遼闊疆域。
經劉禪君臣四十餘年的努力，大漢重新統一中國，社會安定、經濟恢復並穩定發展，對外武功顯赫，人口達到四千二百萬二十一。爲今後的隆興之治的大漢盛世奠定基礎，史稱“建興復漢”“延熙之治”。