那謝楷早先被引去房中梳洗過，趁便就換上範氏令人送去的顧沖年輕時的一身，此刻身上着一件圓領黃色嵌青紋提花蟒緞棉袍，腰間束一條同色三鑲白玉腰帶，頭上用一頂金纓展翅紅絨珠冠，足下蹬一雙千層底弓頭青面白地緞子靴——正是器宇軒昂、風流倜儻。進來便向顧衝行下禮去，口中道：“外甥給舅舅請安。舅舅、舅母安康大吉。”
顧沖和範氏看他穿着，不免相對笑起來。顧衝道：“瞧這一身，可不比我穿着還好？”
範氏掩口笑道：“是老爺的衣裳好，最能襯出人來。又何況外甥是這樣的品貌。”
顧衝哈哈一笑，這才叫謝楷快起來，又讓坐。謝楷便向屋裏東邊一溜四張椅子首座上坐了。屋裏的丫鬟與他捧上茶來。見謝楷坐定，又吃了兩口茶，顧衝纔開口問他金陵城中父母、祖父母安好，又問顧氏一門安好。
謝楷臉上帶笑，顧衝問一句，他答一句，口中從容細緻，神態也無可挑處，然而真正心中卻是惴惴：概因他料知顧衝將這些尋常問候之語講完，必要問他此行所來，他卻有個不好開口的緣故，多少要編個話混過。但他向來跟母親顧夫人親密，如何不知道這三舅父顧衝的精明細緻？故而雖臉上鎮定，肚裏卻繃住了一根弦，只等着顧衝問到緊要處。
他這裏正忐忑，不想顧衝問了一圈，端起茶杯吃了兩口，稍息之後，話鋒竟是一轉，問起他明陽書院裏情形來：先問黃、程、周等先生身體安健，再問他們治學近況，看哪家書、有什麼新鮮言論，最後問他這一年讀書情況，有沒有到別處遊學，又做了哪些得意文章。謝楷聽見問這些，心下頓時大定，逐一認真地答過，末了說道：“書院裏老師同學都好。外甥雖愚笨不開悟，也覺日積月累，多少都有長進，就在祖父、外祖父那裏，也漸漸能張得開口，也接得下口。父親在家常教訓，說當年若非舅父力保，外甥也不能就入了書院，更拜在程、周幾位先生門下，又得一衆同學益友。這總是舅父的功勞，成全小子的大恩。”
顧衝笑道：“一家人說什麼恩不恩。要說當年你進書院讀書，說是我向程先生薦了你，其實左不過一封書信的事。程先生肯收你入門，原是看你天資秉性，才堪塑造，又豈是我的力量？說自己‘愚笨’，楷兒這卻是謙得過了。”
謝楷答道：“實不是外甥自謙，實是書院裏羣賢會聚，才能卓異之人衆多，就說藏龍臥虎也不爲過。聖人說‘獨學而無友，則孤陋而寡聞’。外甥自入了程先生門下，與書院裏老師同學朝夕相處，才知道這學問之深、天地之大，十幾年來自己竟是在井裏面坐着，說‘資質愚笨’怕還算是輕的。外甥只想着不做朽木纔好。”
顧衝聽了，忍不住搖頭，笑道：“你這孩子！”指着向範氏笑道：“你且聽他這話——我說他謙遜得過了，他倒好，一發兒自己菲薄起來！”
範氏笑道：“老爺這般說，難道外甥倒該自稱自贊的老爺才歡喜？又不是在外人跟前，還這麼多文文絮絮、你推我辭的。要我說，都快省了這套麻煩纔好。”
顧衝笑斥道：“又來說頑話。豈有這樣失禮的理？幸而是在外甥面前。否則，敢笑你不尊重了。”範氏笑笑不接話，只隨手將茶杯斟滿了遞與他。
顧衝接了杯子，咂一口放下，這才重新向謝楷道：“方纔你說‘獨學而無友，則孤陋而寡聞’，這話至理。用在你身上，也是對情對景，至應至當。書院裏的諸位先生自不用說，致仕輔弼、當代大儒，學問、經歷、見識都是你年輕人幾輩子追趕不上。單就你那書院的同學，裏面也極有些好的；又是差不多的年歲，若能一齊用功上進，議論時務，學問上有所助益，將來也好講究個同窗共源、同氣呼應。再者，你雖也能算懂事知禮，平時在家裏頭畢竟一呼百應，輕易無人違拗，因此須是在外面磨一磨性子，多少地受些挫折纔好——這也是我當日一定要你往書院去，更在那裏常住的道理。”
謝楷聽他說話，早是站起身來。此刻欠身道：“外甥怎麼不知舅父成全之意？這幾年每念起來都是感激。書院裏同學確實多是好的，性情也多相投；詩書學問，工夫做得深的大有人在，又能不藏私，隨時賜教，實在令外甥受益匪淺。”
&
nbsp; 顧衝點頭：“這樣大好。其實學問也還罷了，只人若能得一二良友、益友、諍友，便一生也不枉費了。”
顧衝笑道：“我倒也聽你母親提起，你在同學有幾個要好的，情分和一般人不同。只是我並不曾特意問過。究竟是誰？雖然這幾年我總在常州，但每年也要往金陵城裏走幾遭，跟程葉知、周匡明、黃雁西他們聚一聚會。或者就聽見過名姓呢！”
謝楷道：“舅父這樣說，多半就是知道他的。說起書院裏與我最要好的，就是章回了——文章之章，顏回之回，正是黃雁西先生親授的弟子。雖然小了我四歲，人卻沉穩周到，又聰慧肯用功，博覽兼收。最了不得的是，他十五歲就中了舉人，還能沉靜下心思一意地在書本上，不驕不躁，實在難得。幾位先生每提到他總讚不絕口，舅父可聽黃先生說過？”
顧衝聽了，呵呵笑道：“原來是章懷英。這個不要說聽黃雁西提過，真正耳朵裏都快聽出繭子來！這個黃瘋子，自得了他當弟子，覺得衣鉢就此有了着落，從此每遇着一次就要誇耀一次，誠心欺負我們這些貪清閒不教書坐館的。但這孩子學問也確實出衆，隨手幾篇文字就顯出功底，也怪不得黃雁西得意。楷兒自小眼光就好，看人不錯。如今能與他做好友，可見到書院裏頭也沒退了步。”
謝楷聽顧衝一口就叫出章回表字來，心下不禁一驚。聽他說到末了，又跟自己頑話，忙賠笑道：“也是程老師跟黃先生交好，書院裏頭最常在一起議論學問。外甥跟着老師，故而能常見着，聽先生們講書，也常在一處溫課。再有去年臘月，黎先生病了，因他沒有旁的家人在身邊，我就跟懷英兩個一起在報恩寺旁別院裏伺候了大半月，喫住同行，於是更加親近些。”說到這裏，擡頭向顧衝笑道：“這章懷英真的是當得起‘良友’、‘益友’、‘諍友’，幾年來文章功課上幫了許多不說，前兩年出門遊學就全虧了他提點關照，不然就我帶的那幾個小廝下人，也都是隻在家裏強橫，不知外頭進退的。”
顧衝不禁笑道：“你比他還大幾歲，你倒受他照顧，虧你也還說得出口。”又說：“也是，到底他十五歲就一個人到南京，不是那從不離家裏的人能比的。”
謝楷道：“舅舅說的是。以前父親也教導說過，平凡門戶子弟，原要比權貴門庭裏頭的知道艱難，從學時才能越發地紮實上進；又能親近民間市井，眼界見識與局在高牆深院的也不一樣。不過學院裏寒門出身的同學也多，卻都不如章懷英的言辭舉止風度。想來也是他家裏的教養，雖然之前幾代都未能從科舉晉身，到底是書香一脈，也不曾落了讀書人的品格兒。”
顧沖和範氏坐在上頭聽謝楷說話，初時還都笑着點頭，聽到後面卻是呆了。只是年長穩重，經的、見的事兒都多，這才強按捺了，但也禁不住目光眼色的來回。不想這謝楷還沒說完，兀自道：“若不是這樣，外甥也不會跟章回這樣好，也不會對他家裏生出好奇想往。這次知道他家中長輩壽辰，就有心也跟到常州來，一是正好拜見賀喜，二來也正式謝過這幾年他在書院裏照應。只是臨時才定了日程，走的時候匆忙，先備下的一些東西竟都忘在家裏。所幸記得章家伯父的生辰還在六七日後，立時去信，家裏取了來，多半還趕得及正日。就是路途上往來，又要藉助舅父，煩勞舅父周全了。”說到這裏，不免低了頭，臉上也透出赧意。
顧沖和範氏聽他說完，顧衝又仔細辨認他神情顏色，終是嘆一口氣，捉了手邊的茶，一氣兒吃了大半盞，方纔撂下杯子出神。範氏心裏唬了一跳，但隨即站起來，從丫鬟手裏親自拿了壺，幫他斟滿了。一邊低聲叫：“老爺。”
顧衝這才驚醒，發覺謝楷也在等他說話。想一想，才向謝楷道：“你既要到人家門上拜見、賀壽，備禮原是應有之分。這時派個人去南京拿，不過一句話的事，又有什麼勞煩。就不去，我這裏幫你備一份也無不可。只是你原本到底預備了哪些？你究竟知不知道，他家是誰？”
作者有話要說： 前頭說了，小謝相公已經看出門道，只是沒追問。到這裏，也是旁敲側擊，試圖從舅舅顧衝這裏得到確切消息。可惜，這貨有個坑爹的思維定勢，於是杯具了……
下一回：顧三郎演說文昭公府。