顧衝笑道：“就你伶俐，知道我的心思。不過這原瞞不着你。我此刻想的正是金陵：外甥來得匆忙，又是空身一個人隨着同學的小章相公回來的，就這般形容，姑太太那裏只怕或還不知道。若果然如此，我們倒要速速的去信告訴，好教安心。只是這信裏文字上卻需斟酌。我而今歲數上去，腦筋越發的笨了，這片刻間構思語句，竟一時卡在半道，平白的出了半日神。”
範氏用帕子掩了嘴，笑道：“老爺今兒可是真得了勁，在自家人面前也只管一味客套，滿嘴盡說什麼老呀笨的。然而誰又不知道老爺的手足情深？金陵謝家的姑太太，最是同意連心的一個姊妹，自小便親厚不過；這幾年雖分在南京、常州兩處，到底是心裏口裏時不時就要念上三五遍的。否則不過爲外甥一封報平安的家書，隨手幾筆，把事說明也就完了，又如何牽念勞神到這樣？”
顧衝嘆道：“話是如此不錯。只是你也知道謝家姑太太的。她打小就秉賦柔弱，心又細，平日稍一點響動也要打量半天。兼膝下只有外甥這一子，在上頭的用心就更不用說，何嘗有過一個錯眼忽神的？偏是他今日忽不剌地就一個人來了這裏，又不肯明說緣故。如今我們送了信去，南京那邊知道訊息固然安心，但若只說如此，怕反倒更添了她憂思。”
範氏聽他這樣說，知道顧衝到底心疼妹子，也不禁地嘆一口氣。又想到幾年前見着的謝姑太太形容模樣，並在謝楷身上心血，一時倒是感慨起來：“老爺這話怎麼沒道理。姑太太那樣心細的一個人，又是愛子心切，眼下事情都往一處一夾，稍說得有不到些，就怕她要會錯意，倒叫又多擔心。”想了一想，說道：“方纔聽外甥言語，他此番來，原是跟章小公子一道兒，預備要給章家大爺賀壽。這倒是極正經的大事：一則他同學要好，二則章家又是名門。章家大爺更是他這一支裏才學頂好、名聲最大的一個。外甥現在陽明書院讀書，學問原就是從文昭公他家來，此番親自來拜壽行禮，也算得上是追本溯源。就規矩禮儀上也都挑不出什麼錯。老爺不如在信上就把這一節說明了？這樣不僅姑太太看了，會體諒外甥那些一時的不到；就是謝家姑老爺、還有金陵城老太爺他們知道了，想來也都是要贊同並歡喜的。”
顧衝撫掌笑道：“你這個主意倒好。追本溯源，若說到顧、謝兩家與章家的關聯，原也不同一般——先不論曾祖輩上與文昭公便有同場、同期之誼，單是世祖皇帝沒立嗣的時候旨令明帝拜到文昭公門下，當時顧、謝兩家各有子弟爲伴讀，就與文昭公結了師徒名分。到我顧家的先老太爺，更是正正經經從榮公門下出身。只是章家子孫遵祖命三代不仕，謝、顧兩家人則多入朝在京，後些年方纔漸漸顯得疏遠些。這幾年南京城裏太爺每惦念要再修世好。而既然這個想頭在，也少不得要幫外甥在謝姑爺面前說話了。”
範氏道：“可不是？外甥雖不姓顧，但骨血至親，情分上都是一樣的。今次既從南京趕了來，少不得要代兩家都致意。這也是極便宜的事情。”
顧衝點頭，但又忍不住說：“只是楷兒到底年輕些，雖在外頭走動，不曾遠離過父母本土。這些迎來送往、結交人情上頭，怕究竟不知道輕重，臨事拿不住分寸，倘教兩家都掃了臉，這就又不好了。”
顧衝說着，臉上不免露出些煩惱神色。不想範氏聽了卻是哈哈一笑，道：“要說年輕，外甥難道不是早兩年就滿了二十？明陽書院裏頭也呆了有三四年光景，早就已經是大人了。現在他雖是頭一趟做要緊事兒，但有老爺在一旁照看着，又把章家上上下下、大大小小各種要緊的事兒一一地告訴他，就是想出錯，怕也不能夠。老爺卻還直說擔心。是不是太小看後生輩兒了？”
範氏聽了，不禁道：“果然老爺是最心軟的，竟一點都瞧不得小子們喫苦。這要換了老太爺當年，既然是小孩子年輕不懂事，只管丟出去摔打歷練就是。反正有家裏長輩在，就出去惹潑天的禍，不過是到不好收拾前攔一攔，這個教訓卻是千金萬金難買的。記得老爺早先也這樣教訓過女婿，如今卻是這般慈和。”
顧衝聽她說到後面，忍不住就笑起來，說：“你又來打趣我。人不就是這樣麼？大概是到了一個年紀，心思就不一樣起來。以前我也覺得小子們皮糙肉厚就該磨礪，現在就只想他一切都平平安安、順順當當的了。再者，兒子跟外孫子怎麼好比？別的不說，就屏丫頭家那兩個皮猴崽子，你可捨得教訓？”
範氏聽到說自己長女生的兩個外孫，一時也抑制不住露出笑來，略辯一句“我婦道人家自然跟你們男人家不同”就罷了。夫妻兩個喝了茶，範氏這才又說道：“只是先頭老爺說到外甥天真爛漫，撞了牆也未必知道，這裏還真有一個事，叫我掛心不得安穩——就是那小章相公了。外甥跟他一條船來的常州，自然是同窗同學，比別人要好，今番章家大爺做壽纔好會同了家來。但外甥其實又不知道他真正家門根底，竟是被瞞了三四年去。雖說這也是他們的出身門第，書院裏各自顧忌，且外甥又是個粗心大意的，但
就這樣的三四年都不知，我左思右想，還是覺得想不通緣故。”
顧衝笑起來：“這有什麼難解、想不透的？歷來豪門大家的公子，從小長輩溺愛，家裏家外受慣了吹捧趨奉，倒總願意尋一兩個有清流氣節、俠客筋骨，能夠不論他身份門第的人來作朋友知交，彼此脫去了高低貴賤，持平相待。若有機會於宦途上提攜一二，日後各人成就顯達，回頭憶起這段時節來，也算得上一場佳話。只不過大凡世道，傲骨者少而鑽營者多，有心投奔這條終南捷徑的人既非少數，被權勢富貴漸漸除了棱角、移了本性的更不知道有多少。故而越是高門大戶子弟，要從人羣當中尋一個真益友就越難；千方百計撇開家世身份，爲的不過是別人眼中真正見着一個自己。而倘若真遇着了這麼一個兩個，必然是歡欣鼓舞，珍之重之，然後越發地不以家世身份爲意——不過是少年人心態，鄙視功利，輕薄門閥士庶之別罷了；另外也是不想與人結交往來，總受到這些個的侷限。外甥在書院，幾乎絕口不提‘謝’、‘顧’兩個字，又格外肯與那些寒門出身的學生往來，就是因着這個緣故。而他這廂是這樣，那邊章回章懷英也是如此——想章文昭、章榮，江南士人學子無人不知無人不敬，又是在蘄州黃氏學問一脈爲主的書院，他怎麼肯輕易就亮出自己的名號來？也是絕口不提。旁人知他心意，再者既少了這一層顧慮，言語行動也能稍得自在，不至過分拘謹：於是各順其利罷了。然而各人內心又豈是當真不知他身份，當真把他當那等寒門士子、庶人學生相待了不成？偏生遇着外甥，在這上頭最是不經心，竟真正一事不知一事不曉，也是絕無獨有的了。”說到後頭，自己忍不住笑起來。