如今且說章家資助扶持的義塾學堂。當年文昭公堅辭三公高位，專心治學，其子文華公章榮亦辭官不就，以教書傳道爲本，聖人讚揚感佩，免了章氏子孫差役，又特賜千頃“助學田”。章家原本就是本地望族，年年修橋補路、救難濟貧以報桑梓，既得了賜田，一發好德行善：常州當地重教興學，不但捐錢納物，重修了府學、縣學，還把城裏的義學統統整修一遍，幾處人員貲費後續無繼的私塾也湊足了教師書本紙墨之類；又有那些貧寒人家、小戶子弟中能夠讀書上進的，只要投書到門下，考查過確有一學之力的皆助給燈火之資，又許諾肯在義塾做蒙師講學者皆得一份潤筆，並給借住學後的房舍，就連日用的筆墨紙張也都一體承擔。四十年來常州府開蒙入泮者以千計，進學應舉者三百餘人，會試登第者一十六人，少說也有七成受過這裏頭的恩惠。再有，洪氏嫁進章家門後，各處義塾的份例又再添了兩樁——洪氏的孃家以藥材經營爲本業，自她過門之日起，便按月往學裏送時用的藥材；洪氏又闢出一爿陪嫁的布店，僱了十個裁縫娘子專爲正經授課的蒙師做衣衫鞋襪，也是四季按時送到學裏。故而府城內外、四村八鄉真正有學問的讀書人一發肯到到義塾裏去：一者可得師長同學廣博見識，二者又能得一份安心實在的補貼進項。
只是章家種種用心照應，說到底，還是解一時之困，救一時之急。這小戶人家生計多艱難，又最容易受貧病所困。常州城南走線巷便有這麼一戶人家，靠着章家義塾，原本日子也還能過，不想家中老人幼兒先後重病，頓時落入窘迫之境，叫那一家之主焦頭爛額，每日無限煩惱。
卻說這家姓常，乃是本地人士，原住在城南興隆巷。祖上也做過小小一個京官。目今其祖早故，只有一子，名喚常青，不事生產，靠一點家底過活，偏偏科業又不利，至老不過捐了個監生。常青也相繼身故，留一個寡妻楊氏，撫養獨子常炅。楊氏寡婦失業，別無營生，靠漿洗縫補度日，付不起私塾學費，便把兒子送去走線巷東首的義學即正身學堂。這常炅卻是個能讀書的，上學後連續數次考試得了上等，於是便得了章家資助，連楊氏一起都搬到了走線巷居住；二十二歲上取中秀才，聘了街坊裁縫劉的長女爲婦，三年生了一兒一女。現今正當鄉試之年，常炅自年前起便多做溫習預備，指望一舉得中。不想纔出正月，楊氏偶着了風寒，先不過臥牀，然而就再不能起。劉氏操持井臼，又要安頓丈夫讀書，又要侍奉婆母湯藥，一時疏忽，一雙小兒女又接連得病。如此幾方煩亂，劉氏自己也勞損傷神，不過勉強支撐而已。這常炅原是個孝子，見母親病不得好，幾次請大夫看診，都只管往貴裏用藥，一時家裏積蓄就花費盡了；及至兒女又病，便只得將原本預備鄉試的路費用度先挪出來救急。虧得他自中秀才後，便在南塾教授童子聲律一門，這年章望做壽、清明、端午，都有雙份的東西節禮送到學裏派給塾師，幾次解了燃眉。只是眼看鄉試日近，家人之病不見好轉，而箱櫥囊袋已經盡空，連柴米也日漸難繼。常炅滿心愁煩，實不知錢從何來，又不忍呆在屋中坐看老母幼子病容，或是等妻子劉氏強打了精神寬慰安撫，於是借舀水洗臉避出屋來，卻只管杵在院裏瞪着翻曬的兩件冬衣發呆。
苟天玉只怪他道：“你也見外，明明家裏有這樣的難處，前些天在學裏的時候竟一聲不響。我還是昨天聽張夫子說起才知道。我這裏多的也沒有，這些你姑且拿着應急。”一邊說，一邊就把籃子塞到他手裏。
常炅見那竹籃子用一塊粗布襯底，裝了大半籃子白米，米上面堆七八個雞蛋，又圈了一串銅錢，錢數總有四五百個。常炅便推辭道：“天玉兄的心意我領受了，這些東西還請拿回去。”