公侯官長等既到，皆先請到清熙堂上就座。大家廝見, 謙讓一番，方入座。最上兩席空出，下面依敘, 左邊乃是河陽王府、靖昌侯府、恩平侯府、忠獻伯府等公侯, 以及前左都御史惲嬰、前通政使範桃生、前大理寺卿袁隆、前國子監祭酒李淨、翰林學士盛穎宇、明陽書院山長程葉知等姻親世交。陪客乃是林海。右邊是主位的章霈、章霂、章霑, 江寧禮部尚書魯光、江寧吏部尚書張黎、江寧兵部尚書兼守備將軍紀萬權、應天巡撫廖天晟、江南學政左浦胤、南京國子監司業謝況、常州知府董笠、武進知縣蘇明等官長。陪客乃是黃幸。章望帶領衆兄弟, 只在堂外侍立。
一遍茶畢, 河陽王世子起身，率衆請吳太君出來上座受禮。章霈依禮謙遜一番，便命章望率兄弟子侄立刻去澄暉堂相請。澄暉堂這邊，吳太君早有章太夫人、李氏、洪氏服侍按品大妝，章望等奉大轎到, 吳太君便即登轎，一路往清熙堂來。這邊章霈、河陽王世子早率人堂外相接。既入清熙堂，衆人恭請吳太君上座, 然後分作幾班拜壽贊賀。吳太君端坐受禮，不消贅述。
拜賀畢，河陽王世子又起身奉獻壽禮。這壽禮卻不是慣常禮單上那些金珠寶貝、佛像屏風之類，而是一個紅折兒，寫的一樁樁一件件、實心實惠行的善事。頭一件便是幫扶養老——原來自林如海以孝親辭官，聖人嘉許，河陽王府便在日常的施捨賑濟之外，專設了一個行善款項，以京郊爲界，在京人家凡家貧年弱不堪奉老的，王府稽查覈準了，每戶每天許以一個時辰城坊灑掃之類的輕便雜務，換取三餐粥米；京郊則多設茶棚，貧民或以雜柴、或以熱水、或以看守時辰換取粥米。這一件下，又註明半年來發給米糧、覈准人數。而後舍藥施粥、爲無養孤老建長春堂等等也如此，都是一件善事，下注行事時日、施給用度、受惠人口。當堂唸了最上頭三條，後頭片言略過，河陽王世子便道：“老夫人慈德，林大人孝親，人皆感佩。見賢思齊，既感佩，便當效仿賢德而作實事。舉手所爲，雖是微末，但也不敢不以孝義當先，更不敢忘懷源頭。倘再能博長者一笑，則當欣慰無憾。”
吳太君一句一句聽了，點頭笑道：“一念至善，一動至仁。老身不敢當源頭之說，只承望與聖人君子常行善事，同沐昌隆，同享福報。”說着就站起身來，向上揖手爲禮。堂上衆人忙都站起，一邊行禮，一邊都道：“您說的句句是理。”禮畢，方纔重新還座。
河陽王世子又命隨從取過一物，奉到吳太君跟前，道：“離京之時家父交予，命今日呈上。”吳太君笑道：“是什麼？請拿出來大家一觀。”原來是錦囊裝的一個書畫卷軸。黃幸、林海早從兩邊走上前來，一人一端執了卷軸，小心翼翼打開。
衆人凝神，見是一幅工筆的中堂大畫，一眼望去廳宇堂皇、人物繁衆，門楣上“有涯居”三個字雄健飄逸，畫的正是文昭公、文華公外書房冬日裏之情景。其用有涯居里一幅繪了火燒赤壁的立屏，將畫面恰隔作兩半：左面的一半畫着一位風雅長者，身邊團團圍坐的七八個少年學子，老者一手撫須，一手指了立屏作講解分說貌；偏又有兩個不聽講的，一個將身子探出窗外，拿窗杈去勾屋檐下冰凌，一個挨在窗邊，眼望花園池子裏一條叫薄冰凍住的長約尺餘的三桅帆船。右面的一半畫着一位雍容婦人，將素銅手爐遞給一個少年，少年右手握筆寫字，左手虛握着湊在嘴邊呵氣取暖；二人身後幾張書桌，幾個少年學子或喝茶、或喫點心、或抱手爐交頭接耳；門廊邊又有一個少年，正同一個褐衣童子伺弄火盆。有涯居四面，又有屋廊下看茶爐的老倌、通道里來往行走的管事、院子裏倚着竹帚停了灑掃的僕從，人物總十一二個，身形比例較正屋裏略小一些，然而也個個繪畫精細，神情鮮明，栩栩如生。左上題三個字“冬學圖”，下無跋款，只一枚長圓小印“萬川歸人”。吳太君讓世子攙着手，到畫前細看一回，笑道：“這是二三十年前的形狀了，不想竟又在眼前。”
吳太君便向世子鄭重謝過：“真真深情厚意，又虧你辛苦送來，感激之語其實難盡。”世子忙稱不敢，再三行禮，然後方退下。衆人這才又依次賀壽、獻上禮物——此番卻是一早擬好並送到章家的單子，由章由站在清熙堂外高聲唸誦出來打頭要緊的一二樣，小廝將其搬着到堂前衆人當面晃上一圈便罷了。獻禮畢，吳太君謝過衆人，再喫過一回茶，然後方告退。衆人恭送其登轎返回澄暉堂。
看大轎去得遠了，章霈等方請衆人還到清熙堂上，這時纔是真正的進宴入席，各自座次席位早是重新調整佈置過。又因此處系正堂，不扎戲臺，仍只用兩支吉慶的細樂在堂外演奏，堂上衆人飲食說笑，又有章望等一衆兄弟入內侍奉勸陪。少時，菜已四獻，湯則一道。衆人遂各自起身，更衣整頓，然後分作幾班去處：一班是魯光、張黎、左浦胤、謝況、範桃生、李淨、盛穎宇、程葉知，由章霂與林海相陪，往誠正院並藏書閣撿看古書珍本去了；一班是惲嬰、袁隆、紀萬權、廖天晟，由黃幸、章魁與忠獻伯長子、現兵部侍郎王耒相陪，到顧塘東府的外書房樂道齋鬥棋閒話去了；一班是董笠、蘇明，由章曜、章鬥陪着往東府小花園舒散去了。清熙堂上止剩河陽王世子、靖昌侯陳鍾、恩平侯蔡灝，章霈、章霑陪着說話。因見章望、章軫親自烹水奉茶，世子等忙起身，嘴裏直道“不敢當”，手上趕緊接過茶來，然後又連聲請兩人也入座。章望、章軫謙虛一遍，這才告座坐了。外面自有尹純、李蝠、盛保幾個大管事帶着小廝伴從等立在兩邊廊下侍候。
卻說章回在東府這邊大花廳裏，與長兄章由、堂兄章柴、章偃等一起款待各家的子弟後輩。因都是之前幾天就跟着自家長輩單獨到這邊拜賀過的，這一日便不擠在清熙堂，都按堂客安排在東府大花廳裏管待坐席，臨到時辰點兒，不過跟着外面鼓樂，朝着清熙堂的方向行一次禮也就罷了。席間也自在：都是些十幾歲、二十幾歲的年輕人，又多有相識、彼此熟絡的，言語談笑十分親熱，或是傾蓋如故，一時片刻就十分投契。更兼席上還有一個謝楷——乃是隨他二伯父謝準同來給吳太君拜壽的，只是頭一天到常州就在顧塘住下，和章回兩個一道兒起居，人來客至也幫忙管待。他既是世宦大家出身，自幼見識就多，年紀又稍長兩歲，高門世家子弟紈絝的諸般關節更熟，故而雖隻言片語提醒，便能幫忙章由、章回等查漏補缺、萬無一漏，叫京裏京外那些年輕輩見到處處合式、每每不俗，舒暢熨帖之外，更加驚訝佩服。章由、章回心裏也由衷謝他，言行舉止裏益發推崇愛重，倒不免惹得別的親戚兄弟側目。其中打頭一個就是黃象。他原跟章回最好，自九月十五從南京過來，表兄弟兩個就是黏在一起片刻不分的，便是章回往澄暉堂等處問安，或是到林如海處策論作文，又或是與黛玉等姊妹在花園中閒逛，黃象也都跟隨在側。不想謝楷一到，硬要同章回住一屋不說，章回也處處先就謝楷。此時見席上衆人說笑行令猜拳賭酒正酣，謝楷更被人捉住了聯句鬥文，黃象就往章回身邊兩步，道：“我吃了酒，有些上頭，外頭走走鬆快。”