這日洪氏起來，正與範舒雯說了一番打點送各家親戚的針線禮物，就有丫頭捧了一隻大茶盤子進來。範舒雯見那盤子上擱十來只瓷碟子, 碟子只茶盅口大, 盛一撮混的米豆雜糧；又有七八塊兩寸長的玉竹板, 葉子牌似的刻了些果蔬瓜菜的簡潔花樣, 頭上用文字提了“香芋”“番薯”“番瓜”“番芋”“蘿蔔”“山藥”之類。這邊白微忙接過來, 給洪氏看過。範舒雯便問洪氏：“這是什麼東西？底下莊子進上來的細糧瓜果樣子麼？又這麼混在一起。”
洪氏笑道：“這是預備冬至日祭冬後要散出去的粥。”遂命那丫鬟：“等大爺家來再定。東西先按去年的數量加四成預備。”丫鬟答應去了。
一時章望進來喫飯，範舒雯迴避了。章望因問洪氏：“去年恩平侯府年禮一對梅瓶、一架四扇屏風，都是什麼顏色花樣的？”
洪氏道：“梅瓶記着彷彿是開片的雨過天青。屏風是五彩玉鑲刻的漁樵耕讀，原畫誰的記不清了。”便叫白微：“取我房裏東邊櫃上螺鈿匣子裝的記事冊子來。”一時拿來，查給章望看了。洪氏指着冊子說：“兩個而今都在太太那裏擺着。這會子是五弟問麼？大爺怎麼說？”
章望道：“老五也是突然想起來。他既有心給眉丫頭陪過去, 少不得拿差不多的過來填補上。你在太太那邊也先打個埋伏，到時候方便說話。”洪氏應了。
章望點點頭，這時纔看到旁邊擱的茶盤子。因問：“這是廚房把冬至日濟粥的材料都送過來了？樣式一發的多了。還有這些番瓜番薯也添在裏頭, 是誰的主意？”
洪氏笑道：“還能是誰？都爲由哥兒寵着他兄弟，知道喜歡那幾樣外番來的東西，硬是倒騰出一箇中等莊子來種它。前二三年也還罷了，苗兒活的少，結的也有限。不過弄幾包乾條子，只當零嘴兒。誰想今年竟是大熟。莊子上乾菜條都造了兩庫房。要都叫英哥兒一個人喫，怕夠喫十輩子。天郭公公沒奈何，來問我。我說直散給莊戶，偏他又一味不肯，必得問英哥兒發話處置。結果還不是一張口就叫添在今年的冬至濟粥裏。說是等城裏城外都嚐了味道，曉得了好惡，明年再如何盤算髮落也都有了數。”
章望聽這樣說，就知道情由：原來這章家耕讀爲業，又額外得御賜良田千頃，既爲助學之貲，也有了治農的根基。故而從章榮一代起，就有專門闢出的幾處試驗農事。或是各種新造之物，小到器械車船，大到溝渠水利，以三年爲期，查驗效用；或是各樣新育之種，不拘五穀、瓜果、菜蔬、草樹，以四熟爲限，度算收支。這前一項，因榮公博聞廣識，雜學旁收，文學之餘亦通曉工造百技，帶得自幼在跟前的黃幸並自己也酷好此道，幾十年來傳統不絕，其間新造改良，可堪使用者頗多。倒是這後一項，畢竟士人君子，褐衣芒屐不過一時風度，真要彎腰僂背勞作田間，也着實難堪其苦，不過是對着歷代農書民諺，按圖索驥，教莊戶佃農逐年翻耕輪替、間作套種，在“精耕細作”四個字上狠下功夫。真正選種育新，還是近二十年，陸續有新種從海外傳來，其中恰有那麼四五樣對了章回的口腹偏好，這纔想方設法，弄來種子秧苗自家培植——其實也就是他爲人父母的一點私心。倒是這番大熟，逗起他別的心思，因問洪氏：“那邊莊子上歷年的冊子家裏還有？就這幾樣外番作物，每年種了多少畝地，每畝用多少種糧，一季收成多少，收幾季，一年裏統共該着多少人力畜力，都要有個確數來我看。連今年的數目也要。”
白星應了，腳下暫時不動，只看着洪氏並章望，看還有旁的吩咐。果然洪氏想了一想，說：“叫他順便往大老爺書房走一趟，看大老爺那邊賬冊子都看完沒有。若看完了，就拿過來這邊謄抄入庫。若沒有，也問一聲大概還用幾日。”白星見並無別話，方纔往外邊走來。
卻說這邊章由正同着大管事尹純在賬房裏看十來個先生對賬盤賬，聽見白星傳話，連忙站着垂手說知道了。當下叫門上一個小廝，先往問一聲章霈所在。展眼間回來，報說：“大老爺在得一善居里一個人閒坐。”章由便向尹純道：“勞動純老叔去庫房。我往老爺跟前去。”兩人遂各自去了。
不想章由才走到章霈書房外，迎面就看見林如海過來。章由連忙站住行禮。林如海就問從哪裏來，有何事。章由只說不忙，請林如海先行。林如海笑道：“一家人何必忒多禮？你來必定有事。且與我一道兒進去，只管說你的話。”
章霈見他兩個一起，不免稀奇。然而也不多想，等行了禮，便叫：“如海稍坐。”向章由道：“你來的正好。我原要找你。今年各家總賬，我才翻了翻，旁的不對也沒有，只是這恆潤暢怎麼還用以前的記賬法兒？我早幾年就說過，除了舊管新收開除實在四柱不動，還要另外單立一個總簿，逐月逐日出有出總，入有入總。怎麼他倒不見？再就是每項扣的留作公中培源的釐頭，跟報的折損的總數核不上。叫都打回去重做。”
章由忙應了是。章霈問：“他家是怎麼個說法？論理，也是兩代人、幾十年的行當營生。弄成這個樣子過來，實在不像。”
章由答道：“湯定生十月初頭一趟出門看貨，乘的馬車翻了，折了腿。現人是不礙，然而到底要將養小半年。他前頭才辭了副手，再出了這個意外，一時招架不住。這趟還是他兒子送的總賬過來。”
章霈點點頭，道：“既然他招架不住，兒子和底下的又接不上手，你知道了，就該打發一個能使得的人過去。這些都是咱們自家出去的產業，幾十年招牌打出來，一個不當心就弄歪道，生生鬧殘了，成什麼話？”
章由躬身道：“今年春天恆潤暢就報了兩次人手不足。太太吩咐下來，母親也命我用心留意才幹資歷的管事，從幾處挑揀調度了人，派過去用了一陣子，只是都回報說副不上。湯定生那頭催的也緩了，這才暫時擱下。”