妾聞天下之生萬物，聖王之馭天下，皆因其自然而順之，故功無不成。是以黃帝服牛乘馬，因其性也；禹浚九川，障九澤，因其勢也；后稷播殖百穀，因其時也；湯武率天下而攻桀紂，因其心也。自來有因則成，無因則敗，今朝野之人，皆言晉不可伐，陛下獨決意行之，妾不知陛下何所因也書曰：“天聰明，自我民聰明。”天猶因民，而況人主乎妾又聞王者出師，必上觀乾象，下采衆祥，天道崇遠，非妾所知，以人事言之，未見其可。諺雲：雞夜鳴者，不利行軍，犬羣嗥者，宮室將空，兵動馬驚，軍敗不歸。自秋冬以來，衆雞夜鳴，羣犬哀嗥，廄馬多驚，武庫兵器，自動有聲。此皆非出師之祥也，願陛下詳而思之
堅得書覽畢，擱過一邊，且自語道：“婦人有何見識；來管什麼軍旅大事”正懊恨間，幼子中山公詵，亦馳入面諫道：“臣聞國家興亡，系諸賢才，用賢必興，不用賢即亡。今陽平公爲一國謀主，陛下奈何不用晉有謝安桓衝，皆號賢才，陛下乃欲往伐，臣不勝滋疑，故敢直陳無隱”堅又叱道：“天下大事，孺子何知，也敢來饒舌嗎”兒女猶知危殆，堅奈何不知說得詵滿懷慚憤，低頭退出。
好容易又閱一年，晉桓衝率衆十萬，攻秦襄陽，使前將軍劉波等，攻淝北諸城，輔國將軍楊亮，攻蜀涪城，鷹揚將軍郭銓，攻武當。衝攻襄陽未下，分兵拔筑陽，當有警報飛達長安，秦王堅亟遣徵南將軍鉅鹿公睿，冠軍將軍慕容垂等，率步騎五萬救襄陽，兗州刺史張崇救武當，後將軍張蠔，步兵校尉姚萇救涪城。桓衝聞秦兵大至，退屯淝南，惟郭銓擊敗張崇，掠得二千戶東還。慕容垂爲秦軍前驅，進臨淝水，與桓衝夾岸對壘。他卻想出一法，夜命軍士，各持十炬，燃系樹枝，光徹數十里。衝果被嚇退，自淝南還保上明。張蠔出斜谷，楊亮亦引兵東歸，桓衝表薦從子石民爲襄陽太守，使戍夏口，自求領江州刺史，有詔依議，乃各蒞鎮轄守。
秦王堅以晉敢先發，倍加震怒，遂下令全國，集衆侵晉。約計民間十丁，抽一爲兵，良家子年在二十以下，如有材勇，皆入選爲羽林郎，共得三萬餘騎。拜秦州主簿趙盛之爲少年都統，且預先下令道：“平晉以後，可令司馬昌明爲尚書左僕射，謝安爲吏部尚書，桓衝爲侍中。”朝臣聞令，俱嗤爲太早。我亦要笑。獨慕容垂姚萇，及良家子等，慫恿苻堅，即速發兵。陽平公融又進諫道：“鮮卑羌虜，實我仇讎，所陳計劃，無非利我疲敝，彼得乘間逞志，如何可從良家少年，類皆富饒子弟，不嫺軍旅，但知逢迎上意，希寵求榮，陛下誤信彼言，輕舉大事臣恐功既不成，且有後患，後悔將無及了。”堅始終不聽，反飭融督同張蠔慕容垂等，率步騎二十五萬爲前鋒，自率大軍爲後應，又命兗州刺史姚萇，爲龍驤將軍，監督益梁二州軍事，並面語萇道：“朕嘗爲龍驤將軍，得建王業，今特將此職授卿，願卿勉力”左將軍竇衝，在旁進言道：“王者無戲言，這乃是不祥徵驗呢”堅默然不答。亦自知失言麼萇即辭去。
慕容楷慕容紹私語慕容垂道：“主上驕矜日甚，亡象已見，叔父此行，正好規復舊業哩。”垂點首道：“這須由汝等合力，方可成功；今且勿言，俟南下觀釁便了。”乃隨堅出發長安，戎卒共六十餘萬，騎士約二十七萬，旗鼓相望，前後千里。是時爲晉孝武帝太元八年仲秋，涼風拂地，玉露
橫天。正好行軍。秦王堅左杖黃鉞，右秉白旄，安坐雲母輦，徐徐啓行，留太子宏居守。寵妃張夫人自請從徵，當由堅敕備副車，令她隨着，端的是須眉巾幗，八面威風。力爲後文反照。
又越一月，秦苻融攻克壽陽，擒去守將徐元喜。晉龍驤將軍胡彬，聞壽陽被陷，退保硤石，融復引兵進攻。秦衛將軍梁成等，又率衆五萬，進屯洛澗，沿淮列柵，阻遏東兵。謝石謝玄等，至洛澗南岸，距梁成軍二十五里，憚不敢進。胡彬因糧食將盡，潛遣人告石等道：“今賊勢甚盛，硤石乏糧，倘或不測，恐不能再見大軍。”這使人行至中途，爲秦邏騎所獲，送入融營。融訊悉情形，便馳使白秦王堅道：“賊少易擒，但恐逃去，宜急擊勿失”堅乃留大軍在項城，自引輕騎八千名，倍道就融，且遣朱序至謝石營，勸令速降。序本晉臣，志在保晉，因私語謝石謝玄道：“秦兵不下百萬，若同時並至，誠不可敵，今乘諸軍未集，宜速與戰，若得敗秦前鋒，餘衆奪氣，將不戰自潰了”虧有此人。石尚躊躇未決，玄贊成序議，並囑序俟機歸晉，序唯唯而去。玄既送序出營，便促石進兵。石仍有難色，謂秦王堅已到壽陽，未可輕敵，不如固壘勿動，待彼師老，然後進兵。輔國將軍謝琰道：“機不可失，敵不可縱，朱序此來，正天授我機宜，奈何勿從”石乃依議，遂與玄商定進行。
玄遣廣陵相劉牢之，率精騎五千，直趨洛澗。秦將梁成，阻澗列陣，靜待廝殺。牢之麾兵渡水，奮擊成軍，成開陣與戰，不防牢之持槊突入，左挑右撥，殺退秦兵，竟至成前，成措手不及，被牢之一槊刺來，正中腰脅，痛極墜馬，死於非命。秦弋陽太守王詠，忙來救成，兩下交手，才及數合，由牢之用槊格住詠刀，右手拔出寶劍，用力砍去，把詠劈作兩段。秦兵既失梁成，又喪王詠，嚇得心膽俱裂，各自逃生。再加謝玄謝琰，又來接應，大殺一陣，俘斬數千。牢之更往截秦兵歸津，秦兵盡棄甲拋戈，越淮奔竄，有數千人不善泅水，並皆溺死。秦揚州刺史王顯等，一併受擒，共計秦兵死傷萬五千人，所有器械軍資，都被晉軍載歸。於是晉軍水陸繼進，連謝石亦放大了膽，策馬前行。