卻說魏主拓跋珪，自中山還軍以後，復徙都平城。營宮室，建宗廟，立社稷，正封畿，制郊甸，遣使循行郡國，考覈守宰，明正黜陟。又命尚書吏部郎劉淵，立官制，協音律，儀曹郎董謐制禮儀，三公郎王德定律令，太史令晁崇考天象。進黃門侍郎崔宏爲吏部尚書，總司典要，纂定各制，垂爲永式。就於魏皇始三年十二月，即晉安帝隆安二年。即皇帝位，改元天興，命朝野皆束髮加帽，追崇遠祖毛以下二十七人，皆稱皇帝。尊六世祖力微爲神元皇帝，廟號始祖，祖什翼犍爲昭成皇帝，廟號高祖，父寔爲獻明皇帝，仿行古制，定郊廟朝饗禮樂。又用崔宏條議，自謂黃帝后裔，以土德王，徙六州二十二郡守宰，及土豪二千家至代郡。凡自代郡以西，善無以東，陰館以北，參合以南，俱爲畿內。此外四方四維，分置八部帥監守，居然有體國經野的遺規。魏自拓跋珪稱帝，爲北方強國，故敘述從詳。平城附近有秀容川，舊有酋長爾朱羽健服屬魏主，且隨攻晉陽中山，立有戰功。魏主珪特別加賞，即就秀容川四圍三百里，給爲封土，於是爾朱氏亦蕃盛起來。獨志禍本事，見南北史演義。
會因燕李朗遣使借兵，乃命材官將軍和拔，入襲幽州。幽州刺史盧溥，舊爲魏民，戕吏據州，叛魏降燕，至是被和拔突入，擒溥及子渙，押送平城，車裂以徇。燕主盛聞幽州被兵，亟遣廣威將軍孟廣平往救，已是不及，但斬魏戍吏數人，引師退還。盛復去皇帝號，貶稱庶人天王，封弟淵爲章武公，虔爲博陵公，子定爲遼西公。適太后段氏病歿，諡爲惠德皇后。襄平令段登，與段太后同宗，忽然謀變，由盛遣將捕誅。前將軍段璣，系段太后兄子，跡涉嫌疑，恐致連坐，即逃往遼西，嗣復還都歸罪，得邀赦免，賜號思悔侯，使尚公主，入直殿庭。養虎貽患。一面尊獻莊皇后丁氏爲皇太后，立子遼西公定爲皇太子，頒制大赦，命百僚會集東堂，親考器藝，超拔十有二人。並在新昌殿遍宴羣臣，令各言志趣。七兵尚書丁信，年方十五，因爲丁太后兄子，擢居顯要，他獨起座面陳道：“在上不驕，居高不危，這是小臣的志願呢。”這數語是因盛好殺，暗加諷諫，盛亦知他言中寓意，便微笑相答道：“丁尚書年少，怎得此老成論調呢”話雖如此，但盛終不肯反省，仍然苛刻寡恩，免不得激成衆怒，終罹大禍。事且慢表。
且說晉青兗刺史王恭，及荊州刺史殷仲堪，分鎮長江，勢傾朝右。會稽王道子，懼他侵逼，既令世子元顯爲徵虜將軍，配給重兵，使爲內備，事見七十八回。復因譙王尚之，及尚之弟休之，素有才略，引爲謀士。尚之休之系譙王承子，無忌孫。尚之向道子進議道：“今方鎮強盛，宰相權輕，大王何不外樹腹心，自增藩位”道子聽着，即令司馬王愉爲江州刺史，都督江州及豫州四郡軍事。偏豫州刺史庾楷，不願分權，抗疏辯駁，略言：“江州系是內地，與豫州四郡，素不相連，不應使王愉分督。”疏入不報。楷因遣子鴻往說王恭道：“尚之兄弟，爲會稽羽翼，權過國寶，欲借朝威，削弱方鎮，王愉又是國寶兄弟，前來督豫，公等若不早圖，恐必來報復前嫌，禍且不測了。”王國寶事，亦見七十八回。王恭本慮道
子報怨，一聞此言，當然着急，忙遣人報告殷仲堪。仲堪即與桓玄商議，玄本是個闖禍的頭目，那有不勸令爲亂，況當時又有一種刺激，更增玄忿，尤覺得躍躍欲動，乘隙尋仇。原來玄在荊州，料爲道子所忌，特故意上書，求爲廣州刺史，果得朝廷允准，且敕令兼督交廣二州。當下佯爲受命，暗中實無意啓行。湊巧遇着王恭來使，陰約仲堪，此時不慫恿起事，更待何時乃與仲堪擬就復書，願推恭爲盟主，約期同趨建康。恭得書後，便欲發兵，司馬劉牢之進諫道：“將軍爲國家元舅，義同休慼，恭爲孝武后王氏之兄。會稽王乃天子叔父，又當國秉政，前因將軍責備，誅及王國寶王緒，自割所愛，爲將軍謝過，將軍亦已可謂得志了。現在王愉出鎮江州，雖未愜人意，亦不爲大失，就是豫州四郡，割配王愉，與將軍何損晉陽兵甲，可一不可再呢。”牢之諫恭之言，不爲不忠，可惜後來變卦。恭不肯從，即上表請討王愉，及尚之兄弟。
道子聞庾楷從恭，即使人說楷道：“孤前與卿恩如骨肉，帳中共飲，結帶與言，也好算是親密了。卿今棄舊交，結新援，難道竟忘王恭前日的欺侮麼若欲委身事恭，使恭得志，恭也必疑卿反覆小人，怎肯誠心親信身首且不可保，還望甚麼富貴呢”楷本爲王國寶私黨，事見前文，故道子又有此言。楷聞言大怒，即令使人還報道：“王恭前赴山陵，相王憂懼無計，我知事急，發兵入衛，恭乃不敢猝發。去年恭勒衆內向，我亦櫜鞬待命，我事相王，未嘗有負，相王不能拒恭，反殺國寶兄弟，國寶且死，何人再爲相王盡力庾楷身家百口，怎能再不見幾，自取屠滅呢相王今且責己，毋徒責人。”這一篇話報知道子，道子素來膽小，急得不知所爲。獨世子元顯奮然道：“前不討恭，致有今日，今若再姑息，難道還有朝廷麼我雖年少，願出當逆賊。”道子聽了，稍稍放懷，乃將兵馬大權，悉付元顯，自在府第中日飲醇酒，作爲排遣罷了。殷仲堪聞恭已舉兵，也即勒兵出發，但平時素無將略，所有軍事，盡委南郡相楊佺期兄弟，使佺期率舟師五千，充作前鋒。桓玄繼進，自督兵二萬爲後應。佺期到了湓口，王愉尚全然無備，惶遽奔臨川。桓玄遣偏將追愉，愉不及逃避，竟被擒去。建康聞報，很是震動，內外戒嚴，當即加會稽王道子黃鉞，命元顯爲征討都督，遣衛將軍王珣，右將軍謝琰，率兵討王恭。譙王尚之率兵討庾楷。楷方出兵至牛渚，突遇尚之統衆殺來，一時驚惶失措，立致潰散，楷單騎奔投桓玄。會稽王道子，遂授尚之爲豫州刺史。尚之有弟三人，除上文所敘的休之外，尚有恢之允之，此時均授要職。休之爲襄城太守，恢之爲驃騎司馬丹陽尹，允之爲吳國內史，各擁兵馬，爲道子聲援。不意桓玄乘銳殺入，所向無前，連破江東各戍，由白石直進橫江。尚之驅軍與戰，竟爲所敗，倉皇遁走。恢之所領各舟軍，又被玄搗破，悉數覆沒，於是都城大震。道子自屯中堂，令王珣守北郊，謝琰屯宣陽門，嚴兵守備。元顯獨出守石頭城，英氣直達，毫不畏縮。當時會稽府中，多半諛媚元顯，說他聰明英毅，有明帝風。他亦自命不凡，居然以安危爲己任，因見敵勢甚銳，遂多方探刺敵情，果被察出破綻，想就一條反間計來。