“他們……”
宋梨以疑問的眼神瞧着馬荻。
“是楊廷和收買的人。”馬荻說：“來看着我跟這孩子的。”
懷有身孕的馬荻獲皇帝寵幸，此事震驚朝廷衆官，特別是當今首輔楊廷和，更加勃然大怒。楊廷和曾任職詹事府，爲當年仍是皇太子的朱厚照之輔讀老師，皇帝對他自是敬重有加。楊廷和以老師身份，苦勸皇帝勿要招馬荻進“豹房”，但皇帝堅執不肯，此爭執再加上江彬從中唆擺，令正德與朝臣之間出現了裂痕。
楊廷和擔心的，自然是一旦孩子生下來，萬一朱厚照荒唐得將之認作親生骨肉，大明皇家的繼承血脈豈非都要亂了？此乃動搖國本根基的大事，因此楊廷和密切監視着馬荻，以作應變。
這其中的關係，宋梨早有聽聞，因此憂心地看着馬荻。可是馬荻卻露出堅強果敢的眼神，雙手抱着肚皮，像是擁抱着還未出生的孩子。
“無論怎樣，我也一定會活下去。”馬荻的眼睛仍然眺望着窗外遠方的天空。“爲了他。”
馬荻的聲音和眼神，深深地打動了宋梨。宋梨隨即回憶起剛纔那夢境。終於她也決定了自己活下去的理由。
必定要再見閆勝和小英。
不管他們此刻在哪裏。
宋梨隨着馬荻眺望窗外廣闊的天空，眼睛裏燃起許久未有的生命之火。
在行伍的中段右翼側，一支爲數不足二百的騎兵隊離羣而出，在平原上馳行，雖然只是半速，但從人馬的利落姿態可知，全都是強健的精銳戰士。
這支健軍確是非比尋常。此刻他們分爲前後兩股，跑在前頭的三、四十騎乃是大明皇室禁衛的三千營鐵甲兵，一身雕飾講究的盔甲華麗整齊，策騎間合奏發出兵甲碰響，先聲奪人；前頭更有一名旗手，用皮帶和馬鐙支撐輔助下，單手舉着一面高高的直幡，飄動的布上寫着“威武大將軍”五個大字。
至於後面相隔不足三十步是另一股共百來騎的戰士，氣質與前頭的禁衛鐵甲騎兵截然不同，身上護甲簡陋得多，部件的位置和多寡也各不相同，顯然是爲了配合各士兵擅長的戰法而添減，各人身上所帶兵器裝備也毫不統一。他們在戰盔下露出的一雙雙眼睛，透着飢餓而兇暴的氣息，不似鐵甲禁衛般莊嚴，略顯散漫但同時又令人感覺更危險。這些乃是駐守宣府的遊擊騎兵，與韃靼人交戰經驗甚豐富，在這關外平原上策馬，就像回到了家一樣。
他們的指揮官也在其中。雄糾糾的江彬騎着心愛戰駒，揹帶弓矢腰掛彎刀，連頭盔也沒戴上，只是隨隨便便掛在鞍旁，故意露出那張帶着勇戰創疤的臉，凌厲的眼神直直盯着前方鐵騎。
邊將出身的江彬雖已成爲皇座旁的寵臣，取代錢寧掌管錦衣衛，並且長居京師陪伴帝側，但一直未有放開宣府親兵的權力，經常勸誘正德皇帝准許他將這支邊軍調動入京作防務及御前演練，既保住他在邊軍的影響力，又可討皇帝歡心，更乘機掌握了護衛京師的部分權柄。
江彬一直密切監視着前頭的禁軍鐵騎。在那叢叢甲影之間，可見一名騎士身型略爲瘦削，但策馬的姿態同樣矯捷，一身裝甲格外豪奢，甲片反射出燦目金光，背後是一面繡金的鮮紅披風，戰盔頂上兩側裝着猛禽翅膀的佩飾。
這背影不是誰，正是那面直幡上軍銜的主人：“鎮國公總督軍務威武大將軍總兵官”朱壽。
說穿了，也就是當今正德皇帝朱厚照，自己給自己封了這麼一個又長又威風的官階。
在江彬的誘惑下，皇帝早就有了私自出京馳騁關外的念頭。三年前他曾嘗試過一次，結果卻在居庸關爲忠臣攔阻，敗興而還。朝臣對皇帝意欲出關，當然極爲緊張：誰都沒有忘記當年“土木之變”，英宗皇帝被俘、大明軍隊一代精銳幾乎盡折、京城險爲蒙古鐵騎攻破的大禍，絕不想此巨大厄難重演。
但朱厚照並未甘心，再度與江彬謀劃，這次終於成功用計闖關而出，到了他夢寐以求的自由天地。
而江彬也如願了：離開了京城，爭寵勁敵錢寧與衆多朝臣都不在旁，天子爲他一人獨攬；只要在關外好好招呼皇帝，給他過足帶兵歷險的癮，自己的地位就更穩如泰山，凌駕一衆朝臣之上。
那時候錢寧也得看我的臉色……我甚至能夠除掉他……
原來出關之後，皇帝一行人到達江彬的根據地宣府，才玩了幾天就聽聞一個消息：
韃靼“小王子”率衆五萬，正往邊鎮大同來犯。
是那個“小王子”。大明軍隊上下聞名色變的人物。
皇帝聽了消息眼睛卻頓時亮起來。
看見這眼神，江彬已心感不妙，但還來不及想辦法勸阻，皇帝已然下令，點起宣府邊軍精銳兵馬，御駕親征大同府！
“朕要去會一會他。”皇帝當時躊躇滿志地說着，撫摸手中的一柄銀飾砍刀。
江彬瞪着眼睛不發一言。
“會一會他”？那個韃靼“小王子”？
你可知道我們此刻所在的宣府，三年前就被這“小王子”侵犯過，連陷多鎮，燒殺搶掠來回百里，無人能擋？
就憑你？你這個長居宮中、在“豹房”玩玩“練兵”遊戲的小子，要“會一會他”？
但是江彬看見朱厚照的表情，知道他心意已決。江彬一身富貴，俱是靠取寵於皇帝而獲得，要在這樣的時刻掃皇帝的興，那是江彬死也不會做的事。
只好暫時隨他心意……說不定過些日子，他自己害怕起來就自行撤退，我又何必冒失寵的危險，干犯他的興頭？
可是今天已快將到達大同府陽和衛了，江彬看見眼前的皇帝，正威風地領着鐵甲親衛策騎漫步平原，半點沒有緊張害怕的跡象，甚至真的顯露了些大將軍的自信與功架。
江彬在京城“豹房”與朱厚照日夕相對，年輕皇帝雖仍舊愛玩，但江彬卻察覺他近一年多以來有了特殊變化，增添了些從前所無的氣度，卻不知道是什麼原因。
如今回想起來，似乎就是神機營消滅了巫丹派之後……
在前方，正德皇帝朱厚照領着四十鐵騎親衛，馳騁在夢想已久、自由開闊的平原之上，那襲豪華戰甲底下的身軀熱血沸騰，不知不覺間就驅使駿馬加快。
“陛下！”在皇帝左側後方的親衛一邊催馬緊隨，一邊高呼：“請別脫離大隊太遠！”
這些禁衛雖未曾戍邊，但也聽聞過韃靼騎兵來去如風，這關外荒原是何等危險。前一刻看似四野無人，下一刻可能就箭雨漫天。
朱厚照雖然愛刺激冒險，但並不是傻瓜，知道自己置身的已不是“豹房”的遊樂園，部將的說話還是得多聽，於是收慢了坐騎，後頭的鐵騎隊也緩了下來，跟隨拱護在皇帝兩翼。
馬兒踱步同時，朱厚照自戰盔底下，眺視那片被陽光曬成金黃的原野。他知道在看不見的另一頭，無數敵人正跟他一樣騎着馬帶着刀箭，血液同樣的翻滾着，心裏懷着同樣的壯志……
不。不一樣的。他們比朕飢餓。
朱厚照很清楚，他跟那些韃靼戰士不相同。他們爲了功業富貴，爲了家人喫飽穿暖，拿了性命出來賭博，踏上每日生死不知的戰場；而他自己，從出生一刻開始，註定掌握天下，本來就沒有任何奔馳在這荒原上的理由。
可是朱厚照心裏還是有一個沒填滿的坑世上還是有些東西，是連皇帝也沒法隨手得到的。他離京千里，就是要去尋找這東西。
聽聞“小王子”率兵來犯的消息，朱厚照毅然決定親身迎擊，並非如江彬所想般只爲冒險好玩。先祖開國的勇猛事蹟，朱厚照自小就聽過讀過無數遍。老師講述這些歷史，原意是叫太子體會先帝創業之艱辛；可是聽在朱厚照耳裏，意義卻全不一樣，心裏只有無限的欣羨與嚮往，甚至覺得自己生錯了時代。
祖先曾經擊敗、驅逐過的敵人，他好想也擊敗一次。
促使朱厚照下定決心迎擊強敵“小王子”的，還不止此。他更是受到了巫丹派的刺激。
兩年前消滅巫丹派之後，朱厚照頗感後悔，之後多次接見從巫丹山之役生還而回的將兵，聽他們講述那場短促但慘烈的戰事到底如何進行，得知巫丹劍士在戰場上怎樣以一抵百，堆積屍山；以數人之力閃電入侵，敢死刺殺神機營大將；在炮雨銃林之間如神鬼般衝鋒而進，彷彿擁有不死之身……朱厚照聽完，既爲下令毀了這麼一羣不世出的戰士而痛惜，同時卻又恨不得當日自己率領神機營親征，能夠目睹那樣的奇蹟。