“威武大將軍·鎮國公朱壽”。
朱厚照右臂挾着頭盔，左手把着腰間劍柄，在暄天樂聲中步出房間，雙靴踏着爽快的步伐，身後黃披風隨着揚起。
在八名身材健壯、帶着刀槍的英挺太監跟隨之下，皇帝走過“豹房”一道廣闊的長廊。夾在廊道兩側的是數以百計伶人番僧，在揮舞各色旗幟並起舞鼓樂，猶如重大的節慶。
越是走近廊道前方盡頭，朱厚照越是嗅得出外頭透來那股奇異而複雜的氣息。他對這氣味絕不陌生，當中混合着無數人與動物散發的汗氣；大量皮革軍器透出的羶臭；熱力從沙土裏蒸發冒起、有如干草焚燒似的味道……
朱厚照嗅着，心臟跳得更快。他展露出滿足的微笑。
這樣，纔是活着。
步出走廊盡頭，朱厚照踏上“豹房”露天大校場的沙土地。眼前盡是一片光芒，照得他一時睜不開眼來。
近千騎精悍戰士，成整齊的行列排聚於校場之上，沒有任何一匹馬發出不安騷動，軍容嚴謹安靜。
衆騎兵身上所穿盔甲，式樣與皇帝的同一模樣，而且也都是簇新制造。正午陽光從上空灑落校場，那一排排銅甲泛出一片海洋般的赤金光華，如林樹立的整齊長刀槍則反射熠熠銀輝，全軍乍看起來，就像沐浴在神光之中，彷佛不屬凡間。
諸將士的臉龐半隱在頭盔底下，各自透出精悍的殺氣，沒幾張臉寸膚完好，各自都帶着過去戰鬥的創疤，全都是歷經征戰的勇者；每匹戰馬神元氣足，卻又被騎者操控得貼貼服服，足見全都經過精心挑選和調練。整支大騎隊，無一絲可挑剔之處。
朱厚照適應了光芒後，興奮地瞪着眼觀看那軍容。他捧着頭盔的手在微微顫抖能夠令皇帝有這種反應的事情，世上沒有多少。
這是無敵之師。
帶着它，我能夠自由奔馳到天下任何地方。
他最寵信的猛士江彬，這時騎着馬踱來，手裏牽着一根繮繩，拖着另一匹通體毛色雪白的精挑戰馬。江彬坐在鞍上，向朱厚照低頭行禮。
若是正常的場合，江彬此舉可謂極是無禮。但現在不同。在這校場上，朱厚照不只是皇帝。
朱厚照朝江彬點點頭，急不及待把頭盔交給身邊的太監，再在另兩人扶助下，一跨足登上了白馬的馬鞍。他接回戰盔自行戴上，扶正之後再略略整理衣裝，然後就策馬跟着江彬，走進行列之間檢閱衆多騎兵。
這支“威武團練營”精兵，本身不是禁軍出身，而是由江彬從遼東、宣府、大同及延綏這關外四鎮帶入京來的邊軍，從中選拔組成，全都曾經擁有在邊塞與韃靼血戰的豐富經驗，其勇猛非安處京城的禁衛可比。
朱厚照經過那隊列跟前，仔細地欣賞衆兵的儀容與武裝，喜不自勝，不停在點頭。最令皇帝得意的是，此刻自己亦與這些勇士穿戴着同一裝束。曾在應州之役衝鋒陷陣、親斬敵首的他，自詡亦是經歷過生死血戰的勇將，今日躋身這行列之中，靠的不是皇帝的權力，而是實績，自然也應該穿着同一套鎧甲！
今次南下御駕親征，朱厚照寧舍傳統的京師禁衛，而選擇以這“威武團練營”爲親衛軍，身爲建軍主將的江彬，地位更顯得穩如泰山。
何況這“團練營”表面雖奉皇帝爲總指揮，實際則效忠於提拔他們的江彬大人。之後南下沿途的每一天，朱厚照的生死安危，可以說都掌握在江彬的手裏。江彬感覺這就像自己實際把握着天下權柄一樣……
“威武團練營”全軍換置簇新整齊的武裝，亦是出於江彬的建議，一則是在外觀威儀上取悅皇帝既然軍隊在朱厚照眼中是玩具，當然越是光鮮漂亮越好；二來江彬從採購這批新武備裏，也狠狠地大撈了一筆。
對於花耗了國庫多少金銀，朱厚照從不關心。那刀槍甲盾的反射光華，映入他興奮的眼眸裏，令他好像變回少年。在朱厚照那長不大的心裏，只要求一切都完美無缺。身爲天子，他不覺得這要求有何過份。
正因爲追求完美，所有在朱厚照生命裏重視的東西，此刻全都在這校場上：日夕與他在“豹房”玩樂嬉鬧的優伶和西域番僧，正聚在校場邊上奏樂起舞，祝賀他勇武出征；他所豢養的百十頭飛鷹獵犬，也都已集合在校場角落，準備隨軍運送；當然還有他最愛的那些女人：劉良女、馬荻、宋梨與其他廿多個寵姬，全都盛裝坐在一邊帳棚裏，觀賞着他戎裝檢閱的英姿。
是次南征當然不止這一千騎。單是“威武團練營”就另有二千人在京城外等候聖駕，而真正的討逆主力軍以安邊伯許泰總督軍務，分由太監張忠及魏彬、左都督劉翬等督領各軍，兵部侍郎王憲主理糧餉後勤，已在京畿集結。之前曾經統率禁軍攻打巫丹的太監張永，則負責軍中機密及收集情報，調查朱宸濠叛逆的同謀。
這些大明京軍精銳，就等皇帝在此吉時從“豹房”校場率衆出發，浩蕩南下；再聯同已傳檄集合的南京、兩廣、浙江、江西各路義師，共討逆賊。
大軍統領當中，許泰與江彬一樣是邊將出身，同獲朱厚照寵信封侯；張永、魏彬及張忠也都是皇帝親近多年的內侍紅人。
唯有一人獨缺，正是當年有份鼓動修建這座“豹房”的錢寧。那個許多晚上曾把肚皮給皇帝當作御用枕頭、與朱厚照日夕形影不離的“皇庶子”，這天已不再威風地與天子共騎，而是給囚禁在黑暗的牢獄裏。
但朱厚照沒有半絲掛念他。自出生起，自兩歲被封爲太子開始，皇宮所有人都教導他：身邊的人，沒有一個是不可取代的。